1일 국립해양생물자원관에 따르면 지난해 8월 인공위성 추적 장치를 달아 제주 중문해수욕장에서 방류한 4년생 푸른바다거북 2마리 중 1마리(KOR0152번)가 대만 남부 해역으로, 다른 1마리(KOR0153번)는 중국 푸젠(福建)성 푸저우(福州)시 남부까지 내려간 것이 확인됐다.
앞서 2020년 9월 방류한 3년생 푸른바다거북(KOR0139번)도 3천847㎞를 헤엄쳐 베트남 동쪽 해안까지 이동했다.
최완현 해양생물자원관장은 "바다거북이 성체까지 성장할 확률은 1% 안팎이고 초기 2년 생존율도 매주 낮은데, 인공 증식한 바다거북이 자연에 방류된 뒤에도 성공적으로 생존할 뿐 아니라 어린 시기를 보낼 따뜻한 해역으로 스스로 이동해 적응할 수 있음을 보여주는 것"이라고 설명했다.
지난해 제주도에서 함께 방류된 붉은바다거북 성체(KOR0151번)는 강원도에서 가을을 난 후 12월 10일부터 남동쪽으로 이동해 독도 인근을 거쳐 올해 2월 24일 일본 야마구치(山口)현으로 이동했다.
울릉도와 독도는 비교적 먼바다로 수심이 깊어 그동안 보고되지 않았으나, 이 연구를 통해 한국의 바다거북이 이곳 해역까지 이동한다는 것을 확인할 수 있었다고 자원관 측은 덧붙였다.
연안 개발과 환경오염 등으로 바다거북 산란지가 파괴되고 개체 수가 줄어들고 있다.
해양수산부는 국제 멸종위기종인 바다거북 보전을 위해 우리나라에 출현하는 5종을 해양 보호 생물로 지정해 포획·유통 등을 금지하고, 인공증식을 통한 종 복원과 개체 수 회복에도 힘쓰고 있다.
인공위성 추적 장치를 부착해 방류한 바다거북의 이동 경로는 '해양생명자원 통합정보시스템'(gis.mbris.kr)에서 자세히 볼 수 있다.