김포국제공항에 정박해 있는 섬에어의 ATR72-600. 장서우 기자
김포국제공항에 정박해 있는 섬에어의 ATR72-600. 장서우 기자
누군가에게 비행기에서의 시간은 불편하다. 인터넷이 차단되고, 좁디좁은 좌석에 다리를 구겨 넣어 갇혀있듯 앉아 있어야 하니 말이다. 비행시간이 1~2시간 이내라면 그나마 낫다. 기내식도, 수십 가지 영화가 재생되는 화면도 없는 채 그저 견디는 시간이다. 진짜 여행은 비행기에서 내리는 순간부터 시작된다고 생각하면서.

그런데 좀 다른 비행기가 있다. 창문 쪽 좌석을 선점하면 비행하는 내내 우리 국토를 뒤덮고 있는 산자락이 선명하게 보인다. 빠르게 돌아가는 프로펠러 사이로 나무와 강, 호수, 도로, 주택들이 확연히 구분된다. 크고 작은 구름이 끊임없이 반복되는, 일반적인 비행기에서의 풍경과는 다른 재미다. 이 때문에 비행기를 타는 바로 그 순간부터 여행이 시작된다는 느낌이 든다. 올해 3월 김포~사천 노선에 취항한 ‘섬에어’ 얘기다.
김포국제공항에 안내돼 있는 김포~사천 노선 섬에어 운항 스케줄. 장서우 기자
김포국제공항에 안내돼 있는 김포~사천 노선 섬에어 운항 스케줄. 장서우 기자
섬에어는 저가항공사(LCC)와는 다른, ‘지역항공 모빌리티(RAM)’를 표방한다. 주요 LCC가 그간 수익성 등 문제로 잘 취항하지 않았던 노선을 우선순위에 둔다. 우리나라 안에서 지역과 지역, 섬과 내륙을 더욱 촘촘히 잇겠다는 취지로 탄생한 항공사여서다. 대형항공사(FSC)나 LCC를 일반·광역버스에, 자사를 마을버스에 비유한 이유다.

비행기도 일반 항공사와 좀 다르다. 섬에어는 글로벌 항공기 제작사 ATR이 만든 터보프롭 항공기 ‘ATR72-600’을 사용한다. 좌석 수가 72석(최대 78석)으로, LCC가 주로 쓰는 제트기의 절반 수준인 아담한 비행기다. 통상 김포~제주 노선을 운항하는 제트기의 평균 운항 고도는 약 2만~2만5000피트인데, 섬에어 터보프롭기는 이보다 한참 낮은 1만2000~1만3000피트(김포~사천 노선 기준)에서 운항한다. 비행하는 내내 손에 잡힐 듯한 거리에서 아래를 내려다볼 수 있는 이유다. 양쪽 날개가 동체 위에 붙어 있는 점도 경관 조망에 최적화된 구조다.
섬에어를 타고 바라본 풍경. 장서우 기자
섬에어를 타고 바라본 풍경. 장서우 기자
현재 국내에서 터보프롭기를 운항하는 항공사는 섬에어가 유일하다. 2023년 경영난으로 문을 닫은 소규모 항공사 하이에어가 ATR72-500을 들여왔던 적이 있다. 상위 버전인 ATR72-600은 오토파일럿 기능이 추가됐고 이륙 출력이 향상된 모델이다. 섬에어가 지난 1월 국내에 처음으로 들여왔다.

ATR72-600의 최대 장점은 이륙 시 필요한 활주로의 길이가 1200m에 불과하다는 점이다. 울릉도, 흑산도, 백령도 등 섬 공항이 지어지면 즉시 취항할 수 있는 항공사는 현재로서 섬에어가 유일한 셈이다. 섬에어 관계자는 “출시 이후 조류 충돌로 인한 엔진 손상이나 기관 정지 사례가 단 한 차례도 없었던 기종”이라고 강조했다.
섬에어의 ATR72-600 내부 모습. 장서우 기자
섬에어의 ATR72-600 내부 모습. 장서우 기자
ATR사의 항공기는 타 기종보다 연료 소비와 이산화탄소 배출량이 45%가량 적고, 100% 지속항공유(SAF)를 사용하는 친환경 기종이다. 고효율 엔진으로 좌석당 운영 비용(CASK)을 같은 크기의 제트기 대비 20~25% 낮췄다. 전 세계 200개 이상의 글로벌 항공사가 ATR사의 기체를 운영하고 있다. 현재까지 약 1800대가 팔렸다.

2022년 11월 설립된 섬에어는 올해 3월 운항증명(AOC)을 발급받고 김포~사천 노선(일 왕복 4회)에 처음 취항했다. 연내 울산, 대마도까지 노선을 넓힌 뒤 주요 섬 공항이 완공되는 대로 취항할 계획이다. 육상 교통으로는 가닿을 수 없는 지역을 연결해 그간 항공 인프라로부터 소외돼 있던 지역의 시민들에게 “날 자유와 떠날 자유, 돌아올 자유”를 되찾아 주겠다는 목표다.
섬에어 기내에 비치돼 있는 서적. 장서우 기자
섬에어 기내에 비치돼 있는 서적. 장서우 기자
이 회사가 최근 경남관광재단, 지역여행사 하동 놀루와협동조합과 협업해 출시한 관광 상품 ‘남해안 로컬 여행’이 예약 시작 30분 만에 마감(2차 상품 기준)된 것을 보면 잠재 수요는 충분했다. 인기에 힘입어 내놓은 3차 상품 ‘다시! 섬에어 타고 하동·남해 로컬 여행’은 오는 20일 예정돼 있다. 1박 2일 일정으로 쌍계사, 화개장터, 보리암, 독일마을 등 하동과 남해의 주요 관광지들을 둘러보는 구성이다. 김포~사천 왕복 항공권을 포함해 1인당 19만9000원의 합리적인 가격으로 판매됐다.

관광뿐 아니라 출장, 의료 등 비즈니스 수요까지 확장해 전국을 오가는 지역 항공사로 커나가겠다는 포부다. 섬에어 관계자는 “KTX가 다니지 않는 동서 노선뿐 아니라 호남과 강원을 잇는 노선까지 구축해 나가겠다”고 밝혔다.
김포국제공항에서 섬에어 비행기가 정박해 있는 곳까지 승객들을 운송하는 버스. 장서우 기자
김포국제공항에서 섬에어 비행기가 정박해 있는 곳까지 승객들을 운송하는 버스. 장서우 기자
장서우 기자 suwu@hankyung.com