"더 늦기 전에 하고 싶어"…'철권의 아버지' 30년 만에 결심
“어린 시절 부모님한테 걸려서 크게 혼나도 다음날 또 오락실을 찾아 다닐 정도로 게임을 좋아했죠.”

하라다 가쓰히로 VS스튜디오 대표(사진)는 13일 인터뷰에서 게임업계에 처음 뛰어든 계기에 대해 이같이 설명했다. 그는 최근 서울 롯데월드타워에서 열린 ‘2026 콘솔게임 개발자 컨퍼런스’에 참석하기 위해 방한했다. 격투 대전 게임의 대명사이자 국내 오락실에서 큰 인기를 끈 ‘철권’ 시리즈가 모두 그의 손에서 탄생했다. 하라다 대표는 30년 넘게 근무한 반다이남코를 퇴사하고 지난 5월 경쟁사 SNK가 출자한 ‘VS스튜디오’를 창업해 ‘인생 2막’을 시작했다.

◇부모 몰래 친구 집서 게임 즐겨

1970년 오사카에서 태어난 하라다 대표는 8살 때 친척 집에 놀러갔다가 ‘스페이스 인베이더’를 접하고 게임에 푹 빠졌다. 공무원이던 부모는 아들이 안정적인 직장에 취업하길 바랐다. 공부에 방해될까봐 당시 큰 인기를 끌었던 가정용 게임기인 ‘패미컴’조차 사주지 않았다. 결국 그는 부모 몰래 오락실과 친구 집을 찾아다니며 게임을 즐겼다. 와세다대에 진학해 심리학을 전공했지만 그는 게임에 대한 열정을 버리지 못했다. 1994년 졸업을 앞두고 남코와 세가, 캡콤 등에 지원해 가장 먼저 합격 통보를 받은 남코에 입사했다. 개발 경험은 없었지만 게임 관련 일이라면 무엇이든 좋다는 생각에 영업사원으로 근무를 시작했다.

남코 직영 오락실에서 게임 대회와 이벤트를 기획하며 소비자 반응을 살폈다. 개발 부서를 찾아가 아이디어를 제안하기도 했다. 입사 첫해 영업 실적으로 사장상을 받은 그는 부서 이동을 요청해 개발자가 됐다. 1994년 출시된 ‘철권1’ 초기에 홍보와 캐릭터 음성 연기에만 참여했지만 이후 게임 기획과 캐릭터 디자인, 동작 제어 시스템 개발로 영역을 넓혔다.

세가의 3차원(3D) 격투게임 ‘버추얼 파이터’에 맞서 1994년 처음 등장한 철권은 직관적인 조작으로 이용자에게 호응을 얻었다. 1995년 플레이스테이션(PS)1에 이식된 철권1은 약 280만 장 가량 팔리며 PS 최초의 밀리언셀러가 됐다. 이듬해 나온 철권2는 두 배가 넘는 약 570만 장을 판매했다.

하라다 대표가 개발을 총괄한 ‘철권3’는 남코가 세계적인 콘솔게임 회사로 도약하는 일대 전환점이 됐다. 상대 공격을 앞뒤 뿐만 아니라 좌우로 피하는 ‘횡이동’을 처음 도입해 그래픽 뿐 아니라 공간까지 3D를 활용한 입체적인 대전을 구현했다. 이 같은 혁신에 힘입어 철권3는 역대 PS1 판매량 5위이자 격투게임 1위인 830만 장이라는 대기록을 썼다. 그는 영업사원 시절 쌓은 이용자에 대한 이해를 성공 요인으로 꼽았다. 하라다 대표는 “이용자가 무엇을 즐기는지 파악하고 초보자도 쉽게 접근할 수 있도록 개선한 게 주효한 것 같다”고 말했다. 정작 부모에게는 10년 가까이 철권 개발 사실을 숨겼다. 부모가 알게 된 것은 ‘철권5’ 홍보 잡지 표지에 그의 얼굴이 실리면서다.

◇인생 2막으로…

하라다 대표는 큰 성공을 거둔 후에도 새로운 도전을 택했다. 그는 “격무에 시달리던 동료들이 마흔이 넘어 하나둘 세상을 떠나는 것을 보고 인생을 돌아보게 됐다”며 “더 늦기 전에 대기업의 부속품으로서가 아닌 내 이름으로 미래 게임의 길을 개척하고 싶었다”고 밝혔다.

현재 개발 중인 신작도 격투 대전이 될 것이라고 귀띔했다. 하라다 대표는 “사람의 마음을 움직이고 강렬한 인상을 남길 수 있는 게임을 만들고 싶다”며 “철권만큼 성공할 수 있을까 하는 부담도 있지만 수많은 시행착오를 반복하며 쌓은 경험과 직관을 믿는다”고 자신했다.

허진/은정진 기자