삼성 홍보맨서 창업가로…"AI가 선택한 기업이 살아남죠"
“앞으로 인공지능(AI)의 선택을 받는 기업이 살아남을 겁니다.”

이상구 인터메이저 대표(59·사진)는 9일 인터뷰에서 “과거에는 네이버나 구글 검색 결과 상단에 노출되는 것이 중요했다면, 이제는 AI가 어떤 기업을 추천하고 어떤 정보를 인용하느냐가 경쟁력을 좌우한다”며 이같이 강조했다. 소비자가 검색 결과를 일일이 살펴보는 대신 AI의 답변을 통해 정보를 얻는 사례가 늘면서, AI에 노출되지 않은 기업은 잠재 고객과의 접점마저 잃을 수 있다는 것이다.

◇언론고시 17회 낙방 후 삼성 입사

부산에서 태어난 이 대표는 가야고와 고려대 영문학과를 졸업했다. 대학 시절 꿈은 방송국 PD였다. 언론사 입사에 17차례 도전했지만 고배를 마셨다. 결국 1995년 삼성전자에 입사해 홍보 업무를 맡았다. 인생의 전환점은 1998년 미국 샌프란시스코 출장에서 찾아왔다. 실리콘밸리를 방문한 그는 넷스케이프와 시스코 등 정보기술(IT) 기업 관계자들을 만나며 인터넷이 산업의 판도를 바꿀 것이라고 확신했다. 그는 “기업 홍보 역시 인터넷 중심으로 바뀔 것이라는 직감이 들었다”고 했다. 이듬해인 1999년 사표를 내고 인터메이저를 창업해 웹진과 인터넷방송 등 당시에는 생소한 디지털 콘텐츠 사업에 뛰어들었다. 창업 초기 삼성전자 사이버 홍보실의 제작·운영 프로젝트를 수주했으며, 이어 기업 홈페이지 구축과 사내 웹진 등으로 사업을 확장했다. 고객사도 삼성물산, 삼성엔지니어링, 포스코, 효성, 대웅제약 등으로 늘렸다.

20여년이 지난뒤 이 대표는 또 한번의 전환점을 맞았다. 2023년 챗GPT, 클로드 등 생성형 AI를 접한 그는 또다시 ‘게임 체인저’가 등장했다고 판단했다. 그래서 생성형 엔진 최적화(GEO) 사업에 뛰어들었다. GEO는 생성형 AI가 이용자의 질문에 답할 때 기업의 공식 정보를 수집해 인용하도록 돕는 기술이다. 인터메이저는 최근 KT에 AI 검색 최적화 진단 컨설팅을 제공했으며 CJ그룹과도 비슷한 프로젝트를 진행했다.

성과는 뚜렷했다. 기업 출장·여행 전문업체 현대드림투어는 GEO를 시행한 이후 AI 답변에서 공식 홈페이지가 직접 인용된 비율이 0%대에서 50% 이상으로 급등했다.

인터메이저는 기업의 AI 검색 대응 수준을 분석하는 ‘AI 스코어(AI Score)’도 운영하고 있다. 현재까지 1400여 개 기업의 진단 데이터를 확보했다.

◇바이브 코딩 덕후 되다

이 대표는 바이브 코딩에도 푹 빠져 있다. 바이브 코딩은 사람이 자연어로 원하는 기능을 설명하면 AI가 코드를 대신 작성하는 개발 방식이다. 하루 10시간 이상 컴퓨터 앞에 앉아 코딩에만 몰두할 때도 있다. 그는 “코딩을 하다 보면 중간에 끊기가 힘들다”며 “새벽까지 잠도 못 자고 작업에 매달릴 때가 비일비재하다”고 했다. 혼자 알고 있기는 아깝다는 생각에 책도 썼다. 지난 9월 출간된 ‘리더는 어떻게 AX 설계자가 되는가?’에 자신의 AI 활용 노하우를 고스란히 담았다.

이 대표는 앞으로 중견·중소기업과 소상공인을 위한 AI 검색 최적화 자동화 시스템을 개발해 선보일 계획이다. 그는 “중소기업과 소상공인도 AI를 활용해 자신의 비즈니스를 더욱 효율적으로 운영할 수 있도록 적극 돕겠다”고 다짐했다.

최진영 기자/사진=김범준 기자 real0@hankyung.com