사진=게티이미지뱅크
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“인공지능(AI)이 스스로 잠들어 피로와 손상에서 회복하게 만들 수 있을까.”

서울대가 공상과학(SF) 영화에나 나올 법한 이런 질문을 정식 연구과제로 채택했다. 답을 찾을 가능성이 얼마나 큰지보다 질문이 기존 통념에 도전하는지, 새로운 연구로 이어질 수 있는지를 기준으로 과제를 골랐다. 처음 던진 질문보다 더 나은 질문을 찾아내는 것도 연구의 일부로 본다는 취지다.

서울대는 12일 ‘SNU 그랜드퀘스트 챌린지’의 첫 단계인 탐색연구 과제 29개를 선정했다고 밝혔다. 연구 기간은 지난 1일부터 내년 4월 30일까지 6개월로, 과제당 최대 5000만원을 지원한다. 연구 책임자는 서울대 소속 교원이나 연구원이 맡고, 다른 대학과 해외 연구자도 공동 연구원으로 참여할 수 있다.

이번 연구는 지난 3월 출범한 그랜드퀘스트에 참여한 서울대 석학 18명이 6월 발표한 여섯 가지 질문에서 출발했다. ‘AI 시대에 민주주의와 자본주의는 지속 가능한가’가 그중 하나다. 이번에 선정된 연구자들은 AI에 의존하지 않고 판단하는 소수가 다수결의 오류를 막을 수 있는지 살펴본다. AI가 정부 일을 능숙하게 처리할 수 있다면 정책을 결정할 정당성까지 갖추는지 묻는 과제도 있다.

생명체가 스스로 행동을 바꾸는 과정에 주목한 연구자도 있다. 예쁜꼬마선충이 다시 도전하도록 만드는 ‘분자 스위치’를 찾아 그 행동을 조절할 수 있는지 탐구한다. 생명체가 스스로 균형을 유지하는 원리를 본떠 외부에서 조절하지 않아도 에너지 균형을 되찾는 시스템을 만들 수 있는지도 연구한다.

연구자들은 탐색 과정에서 처음 세운 가설을 수정하거나 연구 방향을 완전히 바꿀 수 있다. 서울대는 이를 연구 실패가 아니라 ‘질문의 진화’로 인정하기로 했다. 프로젝트에 참여한 현택환 서울대 화학생물공학부 석좌교수는 “여러 학문 분야를 조합하고 실험하는 과정에서 매우 흥미로운 질문들이 나왔다”며 “이제는 질문 자체도 앞서서 생각해야 한다”고 말했다.

서울대는 오는 26일 중앙도서관에서 그랜드퀘스트 학술토론회를 연다. 선정된 연구자들이 각자의 질문과 연구 방향을 발표하고 협력 방안을 논의한다.

최영총 기자