(사진=로이터연합뉴스)
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글로벌 원자재 시장에서 거래 규모는 미미하지만 부족해지면 첨단 산업 전체를 멈춰 세울 수 있는 이른바 ‘모기 광물(Mosquito Minerals)’을 집중 관리해야 한다는 제언이 나왔다. 리튬이나 니켈처럼 덩치가 큰 광물에만 매달리는 기존 구매 방식에서 벗어나, 제품 설계 단계부터 대체 물질을 고려하고 서방 국가들이 조성 중인 대규모 공공 펀드를 지렛대로 삼아야 한다는 분석이다.

12일 글로벌 컨설팅업체 보스턴컨설팅그룹(BCG)의 핵심 광물 보고서에 따르면 기업 최고경영자(CEO)들이 공급망 위험을 평가할 때 가장 크게 놓치고 있는 사각지대로 ‘금액 중심의 평가 오류’를 지목했다. 구매 장부상 비중이 작은 원료는 위험 목록에조차 오르지 않지만, 공급이 끊기면 수조 원대 전방 산업 라인이 통째로 멈춰 서는 역설이 발생하고 있다는 것이다. BCG는 이 같은 핵심 원료를 평소 눈에 잘 띄지 않지만 자칫 치명적인 피해를 주는 모기에 빗대 '모기 광물'로 명명했다.

실제 반도체와 통신 부품 등에 쓰이는 갈륨의 연간 글로벌 생산액은 3억 5000만달러(약 4800억원) 안팎에 불과하지만, 이 물질에 기대어 생산되는 완제품 시장 규모는 무려 3조5000억달러(약 4800조원)에 이른다. 광물 자체 가격은 완제품 가치의 1만분의 1 수준에 그치지만, 대체 물질을 찾기 어려워 작은 수급 충격에도 산업계 전체가 마비될 수 있는 구조다. 광케이블과 인공지능(AI) 기기에 필수적인 게르마늄 역시 중국의 수출 통제 여파로 서방 시장 가격이 단기간에 4배나 뛰었다.

문제는 이들 광물이 대부분 구리나 아연 등을 정련하는 과정에서 소량 딸려 나오는 ‘부산물’이라는 점이다. 가격이 폭등하더라도 채굴량을 즉각 늘릴 수 없어 시장 가격 메커니즘을 통한 자생적 해결이 불가능하다. 5세대(5G) 및 6세대(6G) 통신용 반도체에 쓰이는 고순도 비소 역시 중국이 글로벌 정제 물량의 90%를 틀어쥐고 있어 지정학적 무기화에 극히 취약한 상태다.

보고서는 단순히 1차 납품 업체를 바꾸거나 수입국을 다변화하는 식의 조달 방식은 ‘착시’에 불과하다고 꼬집었다. 광산이 어디에 있는지보다 그 광물을 실제로 가져다 녹이고 정제하는 ‘가공 설비’와 ‘광산 실소유권’을 누가 쥐고 있는지가 본질이라는 설명이다. 예컨대 배터리 핵심 원료인 코발트는 아프리카 콩고민주공화국에서 채굴되지만 주요 광산 지분의 상당수와 제련 설비의 70% 이상을 중국계가 지배하고 있다. 인도네시아에서 캐내는 니켈 역시 중국 자본이 현지 제련 설비를 장악하고 있어 수입 국가를 바꿔도 지정학적 위험에서 벗어나기 어렵다.

주요 자원 보유국들이 제련 능력을 갖추지 못해 원광을 그대로 중국에 넘기는 구조도 심화하고 있다. 호주, 브라질, 캐나다 등 대표적인 광물 채굴 9개국의 대중국 원광 수출 의존도는 최근 5년 새 15%포인트나 급증했다. 겉으로는 원산지가 분산된 것처럼 보여도 가공 단계를 거치며 결국 중국 주도의 공급망으로 빨려 들어가는 셈이다.

BCG는 부품 가공에 쓰이는 소모성 공구까지 공급망 위험으로 인식해야 한다고 강조했다. 항공기 엔진이나 발전기 터빈 블레이드를 정밀 깎아내는 절삭 공구에는 텅스텐 카바이드와 코발트가 필수적으로 쓰이는데, 이들 가공 소재의 수급이 막히면 완제품 조립 공장 전체가 멈출 수 있기 때문이다. 직접 원자재를 사들이지 않는 제조 기업이라도 상류 공급망의 병목에 직접적으로 노출돼 있다는 의미다.

해법으로는 제품 설계 단계부터 특정 희소 광물을 덜 쓰거나 배제하는 유연한 설계를 도입하고, 사용이 끝난 부품에서 금속을 회수해 재활용하는 폐쇄형 순환 고리를 구축할 것을 권고했다. 전기차 모터 설계 시 희토류가 들어가지 않는 모터로 손쉽게 교체할 수 있도록 엔진룸 공간과 체결 부위를 미리 유연하게 설계해 두는 식이다.

아울러 미국과 유럽연합(EU), 독일 등이 핵심 광물 확보를 위해 마련한 650억 달러(약 90조 원) 규모의 정부 보증 펀드를 적극 활용해야 한다고 조언했다. 현재 서방 각국 정부가 마련한 핵심 광물 공공 펀드는 실제 집행률이 10% 미만에 머물고 있다. 자금 지원을 받기 위한 필수 요건인 민간 기업의 ‘장기 구매 확약(오프테이크)’ 계약이 저조하기 때문이다.

보고서는 풍력발전기 제조사인 지멘스 가메사가 호주 희토류 광산과 선제적으로 장기 구매 계약을 체결해 독일 정부의 수출신용보증과 정책금융 투자를 이끌어낸 사례를 들며, 한국을 비롯한 첨단 제조업체들이 공공 자금을 지렛대 삼아 공급망 통제권을 확보하는 전략적 접근에 나서야 한다고 제언했다.

김리안 기자 knra@hankyung.com