“2028년에 가동 가능합니까? 아니면 한국에 올 수 없습니다.”

인공지능(AI) 데이터센터 사업을 추진하는 기업 담당자는 유치를 위해 공을 들이던 미국 AI 기업의 이 말에 입맛만 다셨다. 한국에서 데이터센터 수요는 확인했지만, 최대한 빨리 가동하길 바라는 그들의 요구는 충족시키기 어려워서다.

‘아시아의 AI 데이터센터 허브’가 되겠다는 정부의 야심찬 계획과 달리 속도가 생명인 데이터센터 유치전에서 한국이 뒤처지고 있다는 지적이 나온다. 국내 AI 데이터센터 기업 관계자는 “중간선거를 계기로 미국의 데이터센터 병목이 부각되고 있지만, 그 중 대부분은 한국도 안고 있는 문제”라고 토로했다.

◇ “LNG 직거래 허용해달라”

핵심 병목은 전력이다. 지방 발전소에서 전기를 끌어오기 위한 송전망의 제약으로 수도권에 데이터센터를 짓기가 사실상 불가능하다는 것은 이미 상식이다. 2024년 8월부터 올해 3월까지 접수된 수도권 데이터센터 전력계통영향평가 신청 522건 가운데 본심사를 통과한 것은 10건뿐이었다.
데이터센터 피난처 노리는 韓, '전력 병목' 먼저 뚫어야
하지만 현재 추진 중인 기가와트(GW)급 데이터센터의 경우 지방에서도 전력을 확보하기 어려운 것은 마찬가지다. 발전량이 넉넉한 지방에서도 이만한 시설에 전력을 공급하려면 신규 송전선로와 변전소가 필요하다. 문제는 시간이다. 쿠시먼앤웨이크필드는 100MW급 신규 데이터센터에 전력을 넣기까지 말레이시아는 1~2년 걸리지만, 한국은 2~6년이 소요된다고 분석했다.

이를 조금이나마 우회할 수 있는 방법이 발전소 근처에 데이터센터를 짓고 해당 발전소와 직접 전력구매계약(PPA)을 맺는 것이다. 장거리 송전선로 부담을 덜면서 예측 가능하게 전력을 확보할 수 있다는 장점이 있다.

하지만 현행법은 재생에너지에 한해서만 PPA를 허용한다. 기업들은 내년 3월부터 시행되는 AI 데이터센터 특별법에 액화천연가스(LNG) PPA를 추가해달라고 요청했지만, 탈탄소 원칙과 다른 산업과의 형평성을 고려한 기후에너지환경부의 반대로 최종안에서 제외됐다. 업계 관계자는 “2년 내 가동을 원하는 빅테크 고객사와 설치 기약이 없는 송전 인프라 간 괴리가 한국 데이터센터 병목의 본질”이라며 “미국과 프랑스에선 사업자들이 원전까지 PPA로 장기계약하고 있는데, 한국도 AI 산업에 대해선 전향적인 검토가 필요하다”고 말했다.

◇ “AI 정책 조율 컨트롤타워 필요”

전기요금도 빅테크의 수요를 잡기에 매력적이지 않다. 데이터센터에 적용되는 전기요금은 작년말 kWh당 172.99원으로, 미국 산업용 평균(약 120원)보다 40%가량 비싸다. 빅테크가 향하고 있는 노르웨이에선 kWh당 약 60~70원에 전력을 확보할 수 있다.

기후부와 한전이 준비 중인 데이터센터 전용 요금제에서도 높은 전기료는 유지될 것으로 전망된다, 김성환 기후부 장관은 지난달 부처 출범 1주년 기념 기자간담회에서 “콩값(발전요금)보다 두부값(데이터센터 전기요금)을 더 싸게 하면 당연히 누군가는 그 요금을 부담해야 한다”며 “그렇게 하지 않을 것”이라고 말했다.

원칙적으로 옳은 말이지만, 기업 관계자는 “데이터센터 운영비의 40~60%가 전기료”라며 “미래 산업 육성을 위해 한시적 예외가 필요할 때도 있다”고 했다. 그러면서 “메가프로젝트 발표 당시의 장밋빛 청사진과 달리 정부의 컨트롤타워가 보이지 않는다”며 “글로벌 고객이 기다려주지 않는 만큼 제도적 원칙과 AI 육성 사이에서 정책을 조율할 리더십이 필요하다”고 강조했다.

박한신 기자 phs@hankyung.com