경북 구미에서 추진되던 최대 300㎿ 규모의 인공지능(AI) 데이터센터 건립 사업이 무산됐다. 글로벌 AI 기업 앤트로픽 관계자들이 한국을 방문해 데이터센터 임차를 논의했지만 부지 문제 등으로 최종 계약이 불발해 사업 추진에 제동이 걸렸다.

9일 투자은행(IB)업계에 따르면 이 사업은 구미시가 최대 1.3GW 규모로 조성하기로 한 AI 데이터센터 클러스터의 1단계 사업이다. 해외 자산운용사를 중심으로 국내 증권사와 금융회사가 함께 자금 조달 방안을 논의하고 지난 6월 초 사업 부지의 용도변경 절차까지 마쳤지만 착공에 이르지 못했다.

앤트로픽은 사업 부지의 단차를 없애고 부지를 평탄화해 달라고 요구했지만, 이미 기반시설 공사가 완료돼 추가 공사가 쉽지 않았다. 데이터센터를 신속히 확보해야 하는 앤트로픽은 공사 기간과 안정성 등을 고려해 해외 다른 후보지를 선택했다.

300㎿는 국내에서 추진되는 AI 데이터센터 가운데서도 매머드급이다. 중소형 데이터센터는 임대 물량의 30~40%만 확보하더라도 단계적으로 문을 열 수 있지만, 수백㎿ 규모 시설은 대형 임차인과의 장기계약이 전제되지 않으면 사업을 진행하기 쉽지 않다. IB업계 관계자는 “데이터센터 수요자인 글로벌 빅테크의 눈높이를 맞추는 게 녹록지 않다”고 말했다.
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공급과잉 우려에 심사도 깐깐, "확실한 수요 있어야 금융지원"

국내 각지에서 진행 중인 인공지능(AI) 데이터센터 구축 프로젝트 중 상당수가 사업 추진에 어려움을 겪고 있다. 정부와 지방자치단체, 대기업 등이 수백조원 규모의 AI 인프라 투자 확대에 나서고 있지만 자금 조달과 대형 임차인 확보가 녹록지 않은 상황이다.

◇ 표류하는 데이터센터 사업

9일 한국데이터센터연합회에 따르면 국내 데이터센터는 2020년 156곳에서 지난해 182곳으로 증가했다. 인허가를 추진하거나 자금을 조달하는 데이터센터 프로젝트도 72개에 이른다. SK는 아마존웹서비스(AWS)와 울산에서 데이터센터를 건설 중이며, 장기적으로 1GW급으로 확대할 계획이다. GS도 강원 동해 북평산업단지에 총 2.4GW 규모의 AI 데이터센터를 단계적으로 건립하기 위해 인허가 절차를 밟고 있다.

하지만 사업화 과정에서 난항을 겪는 프로젝트도 적지 않다. 신세계그룹이 추진하는 250㎿ 규모의 국내 AI 데이터센터는 아직 건립 부지를 확정하지 못했다. 신세계그룹은 지난 3월 미국 AI 기업 리플렉션AI와 업무협약(MOU)을 체결하고 국내에 초대형 AI 데이터센터를 구축하겠다고 발표했다. 하지만 7개월이 지난 현재까지 구체적인 건립 부지가 공개되지 않고 있다.

6월에는 SK가 대구 수성구 수성알파시티에 8000억원을 들여 짓기로 한 30㎿ 규모의 데이터센터 건립 계획도 무산됐다. SK가 사업에서 빠지면서 토지 매매계약을 체결하지 못했다. 대구시는 새로운 민간 사업자를 물색하고 있다.

강원 원주혁신도시에 8000억원 규모로 추진되는 데이터센터 사업도 차일피일 미뤄지고 있다. 휴림그룹과 부동산 개발업체 선진씨씨에스, 메리츠증권 등은 2023년 원주시와 투자협약을 맺고 데이터센터 건립을 추진했다. 당초 2024년 상반기 착공해 2027년 운영을 시작할 계획이었지만 임차인을 확보하지 못해 착공 일정이 지연되고 있다.

◇ 자금 조달 심사도 깐깐해져

수백㎿ 규모의 초대형 AI 데이터센터는 건설비뿐 아니라 전력·냉각설비 등 초기 투자비가 크다. 이 때문에 대형 고객사의 장기 임차 계약이 프로젝트파이낸싱(PF) 성사의 핵심 조건으로 꼽힌다. 하지만 대형 임차인인 앵커 테넌트 확보가 쉽지 않다. 한국뿐 아니라 세계 각국이 경쟁적으로 빅테크 영업에 나선 영향이다.

국내 금융회사들의 자금 조달 심사 기준도 점점 까다로워지고 있다. 실제 임차 수요가 있는지가 확인되지 않으면 자금을 지원하지 않는 것이 보통이다. 대형 임차인의 신용도와 임차 계약 기간, 사전 임차율 등이 금융사의 심사 기준이다. 투자은행(IB)업계 관계자는 “과거에는 전체 임차 물량의 30% 정도만 확보해도 개발이 가능했지만, 최근엔 금융사들이 50% 이상을 요구하는 등 조건이 까다로워지고 있다”며 “확실한 임차 수요 없이 개발에 나섰다가 물류창고처럼 공급 과잉에 빠질 수 있다는 우려가 커지고 있다”고 말했다.

업계에서는 데이터센터 시장의 진입 문턱이 높아질 것으로 보고 있다. 지난 3일 치러진 미국 중간선거에서 데이터센터 건설을 금지하거나 제한하는 지방 주민투표가 잇따라 통과된 영향이다. 글로벌 투자은행 UBS는 건설 제한 조치로 2028년 미국 데이터센터 증설 예정 용량의 약 30%가 사업 지연 및 중단 위험에 노출될 수 있다고 분석했다. 빅테크가 미국 대신 한국에 데이터센터를 늘리려는 움직임이 나타날 것이란 분석도 나오지만, 당분간은 투자를 서두르지 않고 관망할 것이란 관측이 우세하다.

AI 데이터센터 사업에 대한 금융시장의 우려는 최근 주가에도 잘 드러난다. 중간선거 결과가 알려진 5일 데이터센터용 그래픽처리장치(GPU) 클라우드 서비스를 제공하는 코어위브의 주가는 10% 하락했다. 5년 만기 신용부도스와프(CDS) 프리미엄은 12.67%포인트로 사상 최고 수준을 기록했다.

배정철 기자 bjc@hankyung.com