11일 서울 한남동 그랜드하얏트서울에서 열린 '딥 다이브 인투 2026'에서 이소영 중소벤처기업부 장관이 인사말하고 있다. 연합뉴스
11일 서울 한남동 그랜드하얏트서울에서 열린 '딥 다이브 인투 2026'에서 이소영 중소벤처기업부 장관이 인사말하고 있다. 연합뉴스
정부가 성장 가능성이 높은 인공지능(AI) 스타트업을 선별해 집중 지원하는 방식으로 창업 지원정책을 강화한다. 유망 기업에 연구개발(R&D)과 사업화 자금을 100억원 이상 지원하고, 투자 유치부터 판로 개척과 해외 진출까지 성장 단계별로 지원하는 것이 핵심이다. 2030년까지 기업가치 1조원 이상의 AI 유니콘 기업 20곳과 기업가치 10조원 이상의 데카콘 기업 1곳을 육성한다는 계획이다.

중소벤처기업부는 11일 서울 한남동 그랜드하얏트호텔에서 열린 딥테크 스타트업 포럼 ‘DEEP DIVE INTO 2026(딥다이브 인투 2026)’에서 국가인공지능전략위원회와 공동으로 마련한 ‘AI 스타트업 비욘드 유니콘 육성 전략’을 발표했다.

이번 전략의 특징은 성장 잠재력이 높은 기업을 선별해 장기간 집중 지원한다는 점이다. 정부와 대학·연구기관, 민간이 공동으로 유망 AI 스타트업 후보군을 발굴한 뒤 투자 유치와 고용 실적 등이 상위 20%에 해당하는 기업을 선별할 계획이다. 이들 기업에는 성장 단계별 성과 목표를 부여하고, 목표 달성 여부에 따라 후속 지원을 연계한다. 최종 단계까지 진입한 기업은 100억원 이상의 R&D 및 사업화 자금을 지원받을 수 있다.

기술 개발에 그치지 않고 실제 매출로 이어질 수 있도록 지원체계도 개편한다. 대기업의 제품과 생산 현장에 스타트업의 기술을 적용해 성능을 검증하고, 구매까지 연결하는 방식이다. 정부와 공공기관이 스타트업 제품의 첫 구매자가 되는 ‘정부 첫 실증·구매’ 사업도 AI 분야로 확대한다.

AI 산업 생태계 전반을 연결하는 협력체계도 구축한다. AI 반도체부터 클라우드, 거대언어모델(LLM), AI 서비스에 이르는 기업들을 연계해 공동 실증을 지원한다. 특히 AI 반도체 설계기업인 팹리스와 AI 솔루션 스타트업, 수요기업이 함께 제품을 개발하고 검증하는 공동 설계 프로젝트를 추진할 계획이다. 제조·바이오 등 5대 핵심 산업에서도 수요기업과 연계한 맞춤형 사업화를 지원한다.

자금 조달과 해외 진출 지원도 강화한다. 차세대 유니콘 프로젝트와 국민성장펀드 등을 활용해 성장 단계별 투자자금을 공급하고, 국가별 ‘AI 커넥터’를 구축해 해외 수요기업과 국내 스타트업을 연결할 예정이다. 해외 기관을 대상으로 국내 AI 기술의 실증 기회를 제공하고, 국내외 전문인력 확보도 지원한다. 국가AI전략위원회와 공동으로 AI 유니콘 육성을 위한 컨트롤타워도 구축한다.

이소영 중기부 장관은 “AI 스타트업이 글로벌 유니콘으로 성장하려면 기술개발뿐 아니라 실증을 통한 사업화, 투자와 시장 확보, 해외 진출까지 종합적인 지원이 필요하다”며 “한국에서도 글로벌 AI 유니콘을 넘어 데카콘으로 성장하는 기업이 나올 수 있도록 집중 지원하겠다”고 말했다.

이광식 기자 bumeran@hankyung.com