영국 런던에 있는 영국 할인업체 파운드랜드 매장. / 사진=REUTERS
영국 런던에 있는 영국 할인업체 파운드랜드 매장. / 사진=REUTERS
영국 최대 균일가 유통업체이자 영국판 다이소 파운드랜드(Poundland)가 모기업의 일방적인 자금동결 조치와 인수전 난항으로 파산 위기에 처했다.

9일(현지시간) 영국 BBC에 따르면 파운드랜드의 소유주인 고든 브라더스가 은행에 예치된 파운드랜드의 자금 약 5000만파운드(약 900억원)를 동결하면서 파운드랜드는 공급업체 대급 지불과 신규 주문이 막혀 600개 매장이 심각한 재고 부족 사태를 겪고 있다. 고든 브라더스는 부실기업 구조조정 및 기업금융을 전문으로 하는 미국계 투자회사로 지난해 6월 파운드랜드를 1파운드에 인수했다.

파운드랜드는 법원에 관리인 선임 의향서를 제출한 상태로, 목요일까지 구제금융 협상을 타결해야 한다. 만약 인수합병을 통한 합의가 이뤄질 가능성이 있으면 기한이 연장되지만 그렇지 않으면 파운드랜드는 법정관리가 불가피하다.

내부 소식통은 고든 브라더스가 채권자이자 주주라는 이중적 지위에 놓여 있어 자금 지원을 제한할 수밖에 없는 상황이라고 전했다. 고든 브라더스는 파운드랜드 인수 이후 상당한 규모의 금융지원을 제공했다고 주장하면서도, 회사의 장기적인 수익성과 회생 가능성에는 회의적인 입장을 보이고 있다. 여러 인수 제안을 거절한 배경에도 이러한 판단이 작용한 것으로 풀이된다. 즉, 추가 자금을 투입해 파운드랜드의 정상적인 매각을 추진하기보다는 기존 대출금의 조기 회수를 우선하는 것이 고든 브라더스 입장에서 더 유리하다고 판단한 것으로 보인다.

그러나 파운드랜드 경영진이 밝힌 실적은 다르다. 배리 윌리엄스 파운드랜드 최고경영자(CEO)는 최근 직원들에게 지난주 핼러윈 특수에 힘입어 기존점 매출이 전년 동기 대비 11.4% 급증했으며, 이는 목표치를 150만파운드 웃도는 수치라고 밝혔다. 또한 지난해 9월까지 1년간 1810만 파운드의 순이익을 기록해, 직전 연도 6,800만 파운드 적자에서 극적인 흑자 전환에 성공했다고 강조했다. 다만 해당 연간 회계감사는 아직 완료되지 않았다.

고든 브라더스는 파운드랜드의 가장 유력한 인수 후보자인 런던 투자그룹 엑시라와 막판 협상을 벌이고 있으나 목요일 시한 내 타협점 찾기는 난항을 겪을 전망이다. 만약 파운드랜드가 법정관리를 밟는다면 통째로 매각돼 대규모 구조조정에 들어가거나, 테스코·B&M·파운드스트레처 등 경쟁사들로 매장이 쪼개져 넘어가는 매각이 현실화될 가능성이 높다는 분석이다.

약 1만2000명의 직원과 600여개 매장을 보유한 파운드랜드의 경제 파급력이 큰 만큼 영국 의회도 칼을 빼 들었다. 11일 비즈니스선거위원회(Business Select Committee) 소속 의원들은 고든 브라더스 경영진을 비공개로 불러 자발적 회생 의지가 있는지, 1만명이 넘는 임직원 일자리와 매장 보호를 위해 모든 실질적 조치를 다 하고 있는지 집중 추궁할 예정이다.

조영선 기자 cho0sun@hankyung.com