=전직 대한상의 직원 이인희 씨, 필명 이준마로 '백가객주' 출간
=1896년 인천서 벌어진 韓日 상권 다툼 등 그려


서울 숭례문 인근 대한상공회의소 본사 1층에는 보부상 조각상이 있다. 대한상의의 뿌리인 보부상 조직 ‘한성상업회의소’ 설립 100주년을 기념해 1984년 들어선 작품이다. 한성상업회의소는 일제 강점기 시절 팽창하던 일본 상인에 대항하기 위해 1884년 결성했다.

대한상의에 근무했던 전직 직원이 조선 말 보부상들의 항일 투쟁을 소재로 소설을 펴냈다. 필명 '이준마'로 최근 소설 백가객주를 전자책으로 출간한 이인희 씨(사진)다. 이 씨는 “대한상의에 근무하던 시절 보부상 조각상에 관심을 가지게 되면서 대한상의의 역사적 뿌리와 맞닿아 있는 보부상들의 삶에 호기심을 느껴 이들의 발자취를 문학 작품으로 되살리는 작업에 나섰다”고 말했다.
이인희 작가가 대한상공회의소 1층에 전시된 보부상 조각상에 대해 설명하고 있다.
이인희 작가가 대한상공회의소 1층에 전시된 보부상 조각상에 대해 설명하고 있다.
백가객주는 1896년 개항지 인천을 무대로 조선 상인들과 일본 상인집단 사이에 벌어진 상권 쟁탈전을 그린 작품이다. 당시 인천에 진출한 일본의 무장행상 조직 '계림장업단'과 조선 상인들의 경쟁에서 이야기가 시작된다. 이후 전국의 보부상 조직과 일본 상인집단 사이의 갈등으로 무대가 넓어진다. 일본의 경제적 침탈에 맞서 상권을 지키려 했던 조선 상인들이 훗날 독립운동에 참여하는 과정도 담았다.

백가객주 출간 이전에도 이 씨는 보부상의 역사와 상업 윤리에 오랫동안 관심을 기울이면서 2020년 제국의 상인, 2023년 K보부상 등을 잇달아 출간했다. 이 씨는 “철저한 이익만을 추구하는 서구의 상업 세력과 달리 이익 추구를 자제하면서 상부상조하는 협동 정신과 윤리적인 규범으로 상도덕을 실천한 보부상은 오늘날 국제무역이 추가하는 기업가 정신의 표본”이라며 “전국에서 소통할 수 있는 ‘임방’을 조직해 정보력과 빠른 물류시스템으로 효율적인 유통체계를 구축했다”고 설명했다.

이 씨는 1979년 대한상의 공채 1기로 입사해 2018년 서울상공회의소 서초구상공회 사무국장을 끝으로 퇴임했다. 이후 월드프렌즈 나이파(NIPA) 프로그램을 통해 볼리비아에 파견돼 3년간 자문관으로 활동했다. 이 씨는 “개항기 남미로 이민을 떠난 선조들의 이민사를 접하면서 조선 상인들의 독립운동과 해외진출에 대한 자료를 모았다”며 “두 번 다시 치욕의 역사가 되풀이되지 않기를 바라는 마음으로 소설을 썼다"고 말했다.
이정선 중기선임기자