2026년 부커상 수상자인 영국 작가 M 존 해리슨이 9일(현지시간) 영국 런던에서 열린 시상식에서 기념촬영을 하고 있다. EPA연합뉴스
2026년 부커상 수상자인 영국 작가 M 존 해리슨이 9일(현지시간) 영국 런던에서 열린 시상식에서 기념촬영을 하고 있다. EPA연합뉴스
영국의 공상과학(SF) 소설가 M 존 해리슨(81)이 올해 부커상을 수상했다. 1969년 부커상 제정 이래 최고령 수상자이자, 정통 SF 문학계 출신 작가로는 첫 수상이다.

부커상 선정위원회는 9일(현지시간) 영국 런던에서 열린 시상식에서 해리슨의 장편소설 <모든 것의 끝(The End of Everything)>을 올해 수상작으로 선정했다고 발표했다. 해리슨에게는 상금 5만파운드(약 9000만)가 수여됐다. 종전 최고령 수상자는 2019년 <증언들>로 공동 수상한 당시 79세의 마거릿 애트우드였다.

수상작은 원인을 알 수 없는 대재앙이 발생한 수십 년 후, 가까운 미래의 영국 남동부 켄트 해안을 배경으로 한다. 정부 기능이 거의 마비되고 바다에는 기이한 생명체들이 출몰하는 세계에서 해변에 떠밀려 온 물건을 주워 생계를 이어가는 필립 테넌트와 그의 이모 마니의 이야기를 그린다.

필립은 어느 날 해변에서 정체불명의 물체를 발견한다. 크기와 형태를 바꾸며 인간의 행동까지 모방하는 이 물체는 그를 예측할 수 없는 사건으로 이끈다. 이 세계에는 기원도 목적도 알 수 없는 외계 존재 '아이게티(iGhetti)'가 출몰하지만, 누구도 이들의 정체를 제대로 설명하지 못한다.

소설은 재앙의 원인이나 해결책을 제시하지 않는다. 오히려 이해할 수 없는 현실 속에서도 일상을 이어가야 하는 인간의 모습을 통해 인식과 이해의 한계를 탐구한다. 해리슨은 최근 가디언 기고에서 이 작품을 "이해의 실패 자체가 재난인 이야기"라고 설명했다. 트럼프주의와 인터넷이 초래한 합리성의 붕괴 등 현대사회의 불안도 작품에 반영했다.

심사위원장을 맡은 영국 고전학자 메리 비어드는 심사위원들이 만장일치로 수상작을 결정했다고 밝혔다. 그는 "독자의 통념을 뒤흔들고 씁쓸한 웃음을 자아내면서도, 놀랍게도 희망의 여운을 남기는 작품"이라고 평가했다. 이어 "종말이 닥친다면 인간은 그것을 이해하지 못할 것이며 기존의 규칙도 무의미해질 것"이라며 "미래를 통해 오늘날의 정치를 비춰 보는 소설"이라고 설명했다.

이번 수상은 오랫동안 문학의 주변부에 머물렀던 정통 SF 작가가 세계적인 문학상의 정상에 올랐다는 점에서도 의미가 있다. 개비 우드 부커상 재단 최고경영자는 "이전에도 SF 요소를 차용한 수상작은 많았지만, 정통 SF 문학계에서 출발한 작가가 수상한 것은 처음"이라며 "역사적인 수상"이라고 평가했다.

1945년 영국 워릭셔주 럭비에서 태어난 해리슨은 1965년 첫 단편을 발표한 이후 60여년간 작품 활동을 이어왔다. SF 잡지 '뉴 월드'의 편집자로 활동했으며, <노바 스윙>으로 2007년 아서 C 클라크상을, <가라앉은 땅이 다시 떠오르기 시작한다>로 2020년 골드스미스상을 받았다. 2022년에는 부커상 심사위원으로 참여하기도 했다.

해리슨은 지난달 BBC 라디오 인터뷰에서 "잘 쓰인 SF 작품이 왜 문학소설로 인정받지 못해야 하는가"라고 반문했다. 수상 후에는 "60년간 글을 써왔음에도 이제야 진정한 작가가 된 기분"이라고 소감을 밝혔다.

설지연 기자 sjy@hankyung.com