서울반도체가 희토류 없이 흰빛을 내는 초소형 발광다이오드(LED)를 개발했다. 기존 백색 LED에 필수적으로 쓰이던 희토류와 형광체 등을 사용할 필요가 없어 생산비를 획기적으로 낮출 것으로 기대된다.

서울반도체의 자회사 서울바이오시스는 28일 희토류 없이 백색광을 구현하는 3세대 광반도체 ‘와이캅3(WICOP3)’ 기술을 개발했다고 발표했다. 회사 관계자는 “백색 LED의 제조 방식을 바꾸는 혁신 기술을 세계에서 처음으로 개발한 것”이라고 의미를 부여했다.

서울반도체 주가는 이날 발표 후 애프터마켓에서 상한가로 직행했다.

LED는 반도체에 전류를 흘려 빛을 낸다. 그동안 백색 LED는 파란색 빛을 내는 반도체 칩 위에 노란색 형광체를 덮어 흰빛을 만들었다. 파란빛과 노란빛이 섞이면 사람 눈에 흰색으로 보이는 원리다.

와이캅3는 이런 형광체 없이 반도체 칩 자체에서 흰빛을 낼 수 있는 기술이다. 회사는 이런 기술을 활용해 가로 25마이크로미터(1㎛는 100만분의 1ｍ), 세로 10㎛ 크기의 초소형 백색 LED 양산에 성공했다.

형광체가 제외되면서 형광체에 필수적으로 들어가는 희토류를 쓸 필요가 없어졌다. 또 젤리처럼 묽은 형광체를 칩 위에 고정하기 위해 사용된 실리콘 수지 등 소재 등도 제외됐다. 회사 관계자는 “희토류와 형광체 등 소재를 쓰지 않으면 원가를 기존 제품의 절반 수준으로 낮출 수 있다”고 설명했다.

세계 백색 LED 시장 규모는 약 100억달러로 추정된다. LED 크기가 머리카락 굵기보다 작아지면 사용처는 크게 확대될 수 있다. 예를 들어 초소형 LED를 벽지와 유리창에 촘촘히 삽입하면 벽과 창문이 스스로 빛을 내는 효과를 낼 수 있다. 서울반도체 관계자는 “초소형 LED 상용화를 위해서는 전력 공급과 방열 등 추가 기술 개발이 필요하다”고 말했다.

이광식 기자 bumeran@hankyung.com