중국의 국민 고추소스 라오간마가 인공지능(AI) 도입으로 직원 600여명을 48명으로 줄였다는 소문이 확산하면서 불매운동 논란에 휩싸였다. 게티이미지
중국의 국민 고추소스 라오간마가 인공지능(AI) 도입으로 직원 600여명을 48명으로 줄였다는 소문이 확산하면서 불매운동 논란에 휩싸였다. 게티이미지
중국인의 식탁에서 빠지지 않는 국민 고추소스 라오간마가 인공지능(AI) 논란에 휩싸였다. 공장에 AI를 도입하면서 직원 수백명을 해고했다는 소문이 퍼지자 소비자들이 불매운동까지 거론하고 나선 것이다.

회사 측이 대규모 해고설을 부인했지만 논란은 쉽게 가라앉지 않고 있다. 중국 정부가 제조업 전반에 AI 도입을 독려하는 가운데 기술 혁신이 일자리를 빼앗을 수 있다는 불안감이 표출됐다는 분석이 나온다.

中 라오간마 덮친 AI 해고설

30일 현지 업계에 따르면 중국 SNS소셜미디어 웨이보에선 최근 구이저우성에 본사를 둔 라오간마가 AI 기반 품질검사 시스템을 도입하면서 고추 선별 작업에 투입하던 직원 600여명을 48명으로 줄였다는 주장이 확산했다. 지난 26일부터 관련 게시물이 빠르게 퍼지면서 논란이 커졌다.

일부 소비자들은 "사람을 해고하고 AI로 대체하는 기업의 제품은 사지 않겠다"며 불매운동을 예고했다. 반면 제조업의 자동화는 불가피한 산업 발전 과정이라는 반론도 나왔다. 중국의 대표적인 전통 식품기업이 뜻밖에 AI 시대의 고용 불안을 둘러싼 논쟁의 중심에 선 셈이다.

라오간마는 중국에서 30년 넘게 사랑받아 온 대표적인 고추소스 브랜드다. 유리병에 창업자 타오화비의 근엄한 얼굴이 새겨진 제품으로 유명하다. 중국 가정의 식탁은 물론 해외 중국 식품점에서도 쉽게 찾아볼 수 있다. 전통적인 식품 제조업의 상징과도 같은 기업이 첨단 AI 기술을 도입했다는 사실 자체가 소비자들의 관심을 끌었다.

논란이 확산하자 라오간마는 대규모 인력 감축 의혹을 부인했다. 회사 인사부 직원은 중국 매체 봉황망에 "AI 기술을 품질검사에 활용하고 있는 것은 사실이지만 대규모 해고가 있었다는 주장은 사실이 아니다"며 "애초에 그렇게 많은 직원을 고용한 적도 없다"고 밝혔다.

中 국민 소스에 불매운동 경고

이번 논란의 출발점은 라오간마의 생산시설 현대화를 소개한 현지 언론 보도였다. 이달 초 열린 2026년 구이저우성 품질발전대회에서 리신 라오간마 수석부총경리 겸 최고품질책임자는 지난해 AI 기반 시각검사 시스템을 전면 도입했다고 밝혔다.

구이저우일보가 이를 보도한 이후 일부 매체가 확인되지 않은 인력 감축 수치를 덧붙이면서 대규모 해고설로 번졌다. 최초 보도에는 직원 감축 규모에 관한 언급이 없었다.

전문가들은 이번 사태가 중국 사회에 퍼지고 있는 AI 고용 불안을 보여준다고 평가했다. 미국 브루킹스연구소 존 손턴 중국센터의 카일 찬 연구원은 홍콩 사우스차이나모닝포스트(SCMP)에 "라오간마는 중국의 상징적인 브랜드이면서 사람들이 AI를 떠올릴 때 가장 먼저 생각할 기업과는 거리가 멀다"고 말했다.

그는 "중국 정부의 공식적인 메시지는 AI의 긍정적인 효과를 강조하는 경향이 있지만 기업들이 AI를 도입하는 과정에서 대중의 커지는 불안감을 자극할 위험이 있다"고 지적했다.

중국 정부로서도 AI 확산에 따른 고용 충격은 중요한 정책 과제로 떠올랐다. 중국은 지난해 발표한 AI 플러스 행동계획을 통해 2027년까지 주요 분야의 AI 활용률을 70%로 끌어올리고 2030년에는 90%까지 확대한다는 목표를 제시했다. 그러나 올해 들어 AI 도입에 따른 해고 문제를 둘러싼 노동 분쟁도 잇따라 발생하고 있다.

중국 국무원은 지난주 노동집약적 산업의 기업들이 AI 도입 속도와 규모를 신중하게 결정하도록 권고하는 지침을 발표했다. 대규모 AI 시스템 도입에 앞서 직원들에게 사전 통지하고 재교육과 사내 직무 전환을 지원하도록 독려하는 내용이 담겼다.

찬 연구원은 AI로 기존 업무가 사라진 직원들에게 대체 일자리를 제공하거나 새로운 시스템 도입 이후 일정 기간 고용을 유지하도록 하는 등 보호 장치를 강화할 필요가 있다고 주장했다.

베이징 AI업계 한 관계자는 "생산성 향상을 위해 AI 도입을 서두르는 기업과 일자리 상실을 우려하는 노동자 사이의 갈등은 계속 불거질 수밖에 없다"고 내다봤다.

베이징=김은정 특파원 kej@hankyung.com