출처=챗GPT
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해변에 버려진 플라스틱처럼 보였던 하얀 덩어리가 금보다 비싼 향수 원료인 용연향으로 드러났다.

영국 데일리메일은 24일(현지시간) 크리스틴 마빈이 미국 플로리다주 멜버른 해변을 걷던 중 모래에 파묻힌 흰색과 황금색 덩어리를 발견했다고 전했다.

마빈은 처음에는 녹은 플라스틱 조각으로 여겼지만 손으로 만져본 뒤 생각을 바꿨다. 그는 “물체가 매우 가볍고 밀랍처럼 매끄러웠다”며 용연향일 가능성이 있다고 보고 당국에 신고했다.

용연향은 수컷 향유고래의 소화기관에서 만들어진 뒤 배설이나 구토 등을 통해 몸 밖으로 나온 물질이다. 바다를 떠다니며 오랜 시간 숙성되면서 독특한 향을 갖게 돼 고급 향수의 원료로 이용돼왔다.

희소성이 높은 만큼 가격도 상당하다. 외신에 따르면 품질과 숙성 정도에 따라 1온스(약 28g)당 최대 1만달러, 약 1324만원에 거래될 수 있다. 같은 무게의 금 가격이 약 4000달러 수준이라는 점을 감안하면 두 배를 웃도는 셈이다.

과거에는 샤넬 넘버5 등 고급 향수와 관련된 천연 향료로 이름을 알렸지만 현재는 희소성과 높은 가격 때문에 합성 물질로 대체되는 경우가 많다.

미국에서는 용연향을 발견했다고 해서 마음대로 가질 수는 없다. 미국 해양대기청(NOAA)은 이를 보호 대상 해양 포유류의 일부로 보고 있어 채취하거나 보관·판매하는 행위를 금지하고 있다.

마빈에게 이번 발견은 처음도 아니다. 그는 2024년 처음 용연향을 발견한 뒤 같은 해 한 차례 더 찾아냈으며, 이번까지 모두 세 차례 용연향을 발견했다고 전했다.

신현보 한경닷컴 기자 greaterfool@hankyung.com