김승원 법무부 장관 후보자가 지난 19일 자진 사퇴하면서 이재명 정부의 정국 향방이 중대 분수령을 맞았다.

용혜인 성평등가족부 장관 후보자에 이어 연쇄 낙마라는 정치적 부담을 안았지만 임명 강행 대신 민심 수용을 택하면서 하락세를 지속한 국정 지지율의 바닥을 다질 계기가 마련됐다는 평가가 나온다. 김 후보자 사퇴는 이재명 대통령이 18일 기자회견에서 “국민 눈높이를 고려해 신중하게 결정하겠다”고 말한 지 하루 만에 이뤄졌다. 김 후보자는 “정부에 작은 부담이라도 더해서는 안 된다고 생각했다”고 했다. 김 후보자의 전직 보좌관들이 청와대에 전달한 성추문 등이 담긴 탄원서가 거취 결정에 영향을 미쳤다는 분석도 있다.

최창렬 용인대 특임교수는 “사퇴하지 않았다면 대통령 지지율에 추가로 부담이 됐겠지만 민심을 수용하며 하락세에 제동을 걸 계기를 마련했다”고 말했다.

이번 사퇴가 국정 지지율 반등으로 이어질지는 미지수다. 현역 의원 3명(강선우 용혜인 김승원)을 포함해 다섯 번째 장관 후보자가 낙마한 만큼 인사 검증 시스템을 둘러싼 논란은 여전하다. 인사 쇄신과 후임 인선에서 달라진 모습을 보여주지 못하면 이번 사퇴에 따른 민심 수습 효과가 제한적일 것이라는 관측이 나온다.

최형창/김형규 기자 calling@hankyung.com