동원그룹이 유튜브 채널 ‘동원TV’에 공개한 김재철 명예회장의 영상. 지난해 6월 서울대 강연 당시 모습이다. 동원TV 유튜브 캡처
동원그룹이 유튜브 채널 ‘동원TV’에 공개한 김재철 명예회장의 영상. 지난해 6월 서울대 강연 당시 모습이다. 동원TV 유튜브 캡처
“젊은 시절에는 아르헨티나 남쪽 땅을 사서 왕 노릇을 해보겠다는 생각까지 했어요.”

1958년 한국 최초의 원양어선 지남호를 타고 바다로 나갔던 김재철 동원그룹 명예회장(92)이 청년들에게 ‘엉뚱한 꿈’을 주문했다. 김 명예회장은 “엉뚱한 꿈을 꾸는 것도 젊음의 특권”이라며 “젊었을 때는 생각이 나면 해보는 것”이라고 말했다. 지난해 6월 서울대 강연에서 이 이야기를 꺼내자 객석에서는 웃음이 터져 나오기도 했다.

동원그룹은 김 명예회장이 청년들에게 전하는 메시지를 담은 영상 시리즈를 10일부터 사흘간 자사 유튜브 채널 ‘동원TV’를 통해 공개한다고 밝혔다. 편당 2분 안팎으로 총 11편이다.

이번 영상은 김 명예회장이 젊은 세대를 대상으로 한 강연 내용과 지난해 4월 출간한 경영 에세이 《인생의 파도를 넘는 법》을 토대로 제작했다. 영상 곳곳에는 그의 젊은 시절을 재현한 인공지능(AI) 콘텐츠도 담았다. 동원그룹 관계자는 “김 명예회장의 육성을 통해 청년들에게 메시지를 보다 자연스럽게 전달하기 위해 영상을 제작했다”고 설명했다.

김 명예회장은 영상에서 자신을 ‘참치 잡다 재벌이 된 할아버지’라고 소개한다. 자신의 인생을 ‘항해’에 빗대 서울대 합격을 뒤로하고 배에 오른 청년 시절부터 원양어선 항해사와 선장, 창업가를 거쳐 글로벌 기업을 일군 과정을 풀어냈다.

첫 승선 과정부터 순탄치 않았다. 승선 경험이 없었던 그는 ‘죽어도 상관없다’는 내용의 각서까지 쓰고서야 무보수로 배에 오를 수 있었다. 그는 당시를 돌아보며 “목표가 있었기 때문에 버틸 수 있었다”고 했다.

원양어선 생활 3년 만인 1961년, 23세에 선장으로 발탁됐다. 남태평양과 인도양에서 참치잡이 어선을 이끌며 ‘캡틴 J.C. Kim’이라는 별칭도 얻었다. 1960년대 일본을 중심으로 고급 참치 수요가 급증하면서 원양어선들이 태평양에 몰렸지만 그는 반대로 인도양을 택했다.

김 명예회장은 “인도양은 위험하다고 사람들이 잘 가지 않아 오히려 고기가 많았다”며 “당연하다고 여기는 것에 ‘왜’라는 물음표를 붙여야 한다”고 말했다. 그의 배는 1965년 인도양에서 10항차 만에 117만달러어치를 수출하는 성과를 냈다.

그는 1969년 동원산업을 창업했다. 이후 식품과 금융, 물류 등으로 사업 영역을 넓혀 현재의 동원그룹과 한국투자금융그룹의 기반을 닦았다.

김 명예회장이 청년들에게 가장 강조한 것은 ‘지금 도전하라’는 메시지다. 그는 “젊음은 저축되지 않는다”며 “젊음은 아껴 놓는다고 나중에 꺼내 쓸 수 있는 것이 아니다”고 말했다. 이어 “젊었을 때 큰 꿈을 갖고 용감하게 도전해야 한다”며 “현실적으로 가능해 보이는 꿈만 꾸지 말고 때로는 엉뚱한 꿈도 가져야 한다”고 했다.

김 명예회장은 교육 분야 기부에도 꾸준히 나서왔다. 지금까지 사재로 출연한 금액은 883억원이다. 카이스트에 603억원, 서울대에 250억원, 한양대에 30억원을 기부했다.

권용훈 기자 fact@hankyung.com