제주국제공항 전경. 사진=한국공항공사
제주국제공항 전경. 사진=한국공항공사
한국공항공사가 문화체육관광부와 함께 오는 10월24일까지 인천~제주 노선을 이용하는 외국인 관광객에게 항공권을 무료로 지원하는 사업을 진행한다. 해당 노선은 현재 제주항공이 주 2회 단독 운항 중이다.

공사는 제11차 국가관광전략회의에서 논의된 '인천-지방공항 간 직항노선 확대' 전략 실행 방안으로 마련됐다고 설명했다.

지원 대상은 일본, 대만, 홍콩에서 입국한 외국인 여객이다. 지난달 22일부터 시작된 이번 프로모션은 배정된 예산 1억원이 소진될 때까지 계속된다. 신청은 제주항공 홈페이지를 통해 이뤄지고, 편도 또는 왕복 항공권을 무료로 받을 수 있다.

이번 사업은 지난해 국내 입국 외국인 수가 역대 최다를 기록했음에도 전체 81.7%가 수도권에 편중된 점을 개선하기 위해 마련됐다.

공사는 항공권 무료 제공과 함께 제주항공의 국내외 채널을 활용한 노선 홍보 비용도 지원해 인천~제주 노선의 안정적 운영을 뒷받침하고 있다.

이 같은 지원에 힘입어 해당 노선은 5월12일부터 6월30일까지 88%대의 탑승률을 유지했다. 외국인 탑승 비율도 약 30%에 달한 것으로 나타났다. 이에 따라 당초 8월7일까지 예정됐던 운항 기간은 하계 시즌이 끝나는 10월24일까지로 연장됐다.

공사는 외국인 관광객의 지방 이동을 늘리는 효과로 이어지고 이는 곧 지역경제 활성화로도 연결될 것으로 보고 있다. 또한 외국인 관광객의 제주 방문이 늘면서 제주공항 내 상업시설 매출과 임대수익 증가 등 경제적 파급효과도 기대하고 있다.

허주희 한국공항공사 글로컬사업본부장은 "이번 사업을 통해 외국인 관광객의 지방 여행이 활성화되고, 인천, 제주 노선이 안정적으로 자리잡는 데 도움이 되길 기대한다"며 "지방공항 활성화와 인바운드 관광객의 지역 방문을 위한 다양한 지원 사업을 추진해 나갈 계획"이라고 말했다.

신용현 한경닷컴 기자 yonghyun@hankyung.com