폭염과 열대야가 과거보다 일찍 시작해 늦게 끝나는 현상이 뚜렷해지면서 사실상 ‘6~9월 더위’가 새로운 여름의 모습으로 자리 잡고 있는 것으로 나타났다. 북태평양고기압이 예년보다 일찍 한반도로 확장하고 늦게까지 머무는 변화가 주요 원인으로 분석된다.

24일 기상청이 최근 10년(2016~2025년)과 과거 10년(1973~1982년)의 폭염·열대야 발생 시기를 비교한 결과 폭염 시작일은 전국적으로 10~30일 앞당겨졌고 종료일은 약 10일 늦어졌다. 폭염은 하루 최고 기온이 33도 이상인 날을 말한다.

지역별로는 강릉, 대구 등 영동과 영남 지역에서 변화가 두드러졌다. 강릉의 평균 폭염 시작일은 과거 6월 28일에서 최근 6월 9일로 약 20일 빨라졌고, 대구도 6월 11일에서 6월 1일로 앞당겨졌다. 반면 종료 시점은 전국적으로 8월 중순에서 8월 중·하순으로 늦어졌으며, 대구는 평균 폭염 종료일이 9월 2일까지 밀렸다. 서울은 폭염 시작일이 25일 빨라지고 종료일이 6일 늦춰졌다.

밤 최저 기온이 25도 이상인 열대야도 시작은 빨라지고 끝은 늦어졌다. 최근 10년간 열대야는 과거보다 5~15일 일찍 시작했고 종료 시점은 10~20일 미뤄졌다. 특히 남해안과 제주에서는 폭염 기간이 끝난 뒤인 9월 상순까지 열대야가 이어지는 사례가 많았다. 강릉은 열대야 시작일이 7월 17일에서 6월 21일로 26일 앞당겨졌고 종료일은 8월 12일에서 8월 28일로 16일 늦어져 열대야 일수가 40일 증가했다.

더위가 길어지면서 폭염과 열대야 일수도 크게 늘었다. 최근 10년간 전국 평균 폭염일은 18.3일로 과거 10년(8.3일)의 2.2배였고, 열대야가 나타난 날은 12.2일로 과거(4.1일)의 세 배 수준으로 증가했다. 1973년 이후 53년간 전국 평균 폭염일은 10년마다 1.8일, 열대야일은 1.6일씩 늘어난 것으로 집계됐다.

기상청은 북태평양고기압의 세력 확장 시기가 앞당겨지고 지속 기간이 길어진 점을 가장 큰 원인으로 꼽았다. 최근 10년간 북태평양고기압은 6월부터 북서쪽으로 확장해 한반도 남쪽에 자리 잡은 뒤 8월 하순까지 세력을 유지하는 경향을 보이고 있다. 과거보다 뜨거워진 바다가 대기 하층에 열과 수증기를 지속적으로 공급하면서 북태평양고기압이 쉽게 약해지지 않기 때문이다.

기상청은 “북태평양고기압은 한국 여름 날씨를 결정하는 가장 큰 요인”이라며 “인근 해역의 해수면 온도 상승이 밤사이 복사냉각을 약화시켜 열대야 발생에 유리한 조건을 형성하고 있다”고 설명했다.

최영총 기자 youngchoi@hankyung.com