‘문과 최고 직업’으로 꼽히는 변호사의 인기가 빠르게 식고 있다. 법학전문대학원(로스쿨) 입학을 위한 법학적성시험(LEET) 지원자가 2년 연속 줄었다.

8일 법학전문대학원협의회에 따르면 2027학년도 LEET 원서를 낸 인원은 1만7184명으로 집계됐다. 2025학년도 1만9400명에서 2026학년도 1만9057명으로 343명(1.7%) 줄어든 데 이어 올해는 전년 대비 1873명(9.8%) 급감했다. 2016학년도 이후 9년간 이어온 증가세가 지난해 처음 꺾인 데 이어 올해 낙폭이 한층 커진 것이다.

법조계에서는 수험생들이 로스쿨 진학의 비용과 불확실성을 과거보다 냉정하게 따지기 시작한 결과로 해석한다. 3년치 학비와 생활비, 기회비용을 감수하고 입학해도 변호사시험을 다시 통과해야 하는데, 최근 합격률이 50% 안팎으로 낮아지면서 진입장벽에 대한 인식이 달라지고 있다는 것이다.

자격 취득 이후의 전망도 예전만 못하다. 대형 로펌·기업 법무팀 등 선호 직역의 경쟁은 여전히 치열한데 전체 법률시장의 파이는 정체돼 있다. 현재 개업 변호사는 3만2168명이다. 저연차 변호사의 처우 격차와 개업 부담은 커지고 기대수익은 낮아졌다는 지적이 잇따른다.

한 로스쿨 수험생은 “LEET는 상위권 대학 문과생의 ‘졸업시험’으로 불릴 정도였다”며 “억대 성과급을 받는 삼성전자·SK하이닉스 취업과 비교하면 3년을 더 투자해 변호사가 되는 게 맞는 선택인지 고민하게 된다”고 말했다.

전체 신청 인원은 줄었지만 여성 응시자 비율은 55.02%로 전년보다 오히려 높아지며 역대 최고치를 기록했다. 최근 로스쿨 입학생과 변호사시험 합격자 가운데 여성 비율이 꾸준히 상승하는 추세와도 맞물린다는 평가다.

홍대식 법학전문대학원협의회 이사장은 “변호사시험 합격률 부담이 신청 인원 감소에 영향을 미친 것으로 보인다”고 말했다.

2027학년도 LEET는 오는 7월 19일 전국 9개 지구 41개 시행기관에서 치러지며, 성적은 8월 18일 발표된다.

김유진 기자 magiclamp@hankyung.com