사진=연합뉴스
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이달 중순 열리는 미·중 정상회담에서 인공지능(AI)이 핵심 의제가 될 전망이다. 양국 간 AI 경쟁이 디지털 시대의 군비 경쟁으로 번질 위험이 커지고 있어서다.

"AI 충돌 막아라"…위기관리 채널 논의

7일 월스트리트저널(WSJ)에 따르면 미국·중국은 오는 14~15일 중국 베이징에서 열릴 예정인 도널드 트럼프 미국 대통령과 시진핑 중국 국가주석 정상회담 의제에 AI 문제를 포함하는 방안을 논의 중이다.

미국 측에선 스콧 베선트 재무장관이 AI 협상 라인을 총괄하고 있다. 중국은 아직 공식 카운터파트는 확정하지 않았다. 다만 중국 측에서는 랴오민 재정부 부부장이 관련 논의에 참여하고 있는 것으로 전해졌다.
사진=뉴스1
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미·중이 공식 AI 협의체를 출범시키면 트럼프 행정부 출범 이후 첫 미·중 AI 소통 채널이 된다. WSJ는 "양국 모두 강력한 AI 모델 개발 경쟁이 어느 쪽도 감당하지 못할 위기를 초래할 수 있다는 인식을 공유하고 있다"고 평가했다.

현재 논의되는 내용은 예상치 못한 AI 모델 오작동, 자율무기 시스템 위험, 비국가 행위자의 오픈소스 AI 악용, 사이버 공격 등 AI 기반 안보 리스크 관리가 대부분인 것으로 관측됐다.

미·중 AI 핫라인 구축 가능성까지 거론되고 있다. AI 핫라인은 과거 미국과 옛 소련 사이 핵위기 통제 시스템처럼 AI 충돌 위험을 관리하기 위한 고위급 직통 소통망 개념이다.

다만 중국이 실제 위기 상황에서 소통 채널을 적극 활용할지는 미지수다. 조 바이든 행정부 시절 백악관 국가안보회의 중국 담당을 지낸 러시 도시 조지타운대 교수는 WSJ에 "핫라인을 만드는 것이 아니라 중국이 실제로 전화를 받을 것이냐의 문제"라고 말했다.

실제 중국은 2001년 미군 정찰기와 중국 전투기 충돌 사건, 2023년 중국 정찰풍선 미국 통과 사건 당시에도 미국 측 연락에 즉각 응답하지 않았다.

지난 3월 말로 추진됐던 미·중 정상회담은 중동 정세 불안으로 한 차례 연기 됐다. 미국 대통령의 중국 방문은 트럼프 대통령 집권 1기 때인 2017년 11월 이후 9년 만이다. 미·중 정상회담은 지난해 10월 말 부산 회담 이후 약 반년만이다.

핵심 의제 막판 조율하는 미·중

무역 갈등이 핵심 의제였던 지난해와 달리 올해는 미국·이란 전쟁과 호르무즈 해협 봉쇄가 최대 현안이 될 가능성이 있다. 두 정상의 회담에서 중동·대만 등 지정학적 이슈가 우선순위를 차지할 것이라는 관측이다.

첨단 기술 통제도 정상회담에서 집중적으로 다뤄질 가능성이 높다. 트럼프 대통령은 최근 백악관 행사에서 "우리가 AI에서 중국을 앞서고 있다"며 "미국과 중국은 매우 우호적인 경쟁자"라고 했다.

하지만 미국은 정상회담을 앞두고 중국 기업들이 미국의 AI 기술을 탈취한 정황을 확보했다고 밝히면서 반도체 수출 통제 등을 포함한 추가 쟁점화 가능성을 열어뒀다.

다만 다음주 정상회담을 통해 현재 휴전 상태인 양국 간 관세 전쟁 구도에 근본적인 변화가 생기긴 어려울 수 있다는 전망이 많다. 연이은 고위급 회담으로 핵심 의제를 장기간 준비했던 지난해와 달리 올해는 이란 전쟁 탓에 회담 준비 시간이 부족했기 때문이다.
사진=게티이미지뱅크
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전문가들은 미·중이 올 들어 주고받은 무역 조사 등 제재 조치를 보류하거나 관세 전쟁 휴전 연장 공감대를 확인하는 수준에서 정상회담이 마무리될 것이라고 보고 있다. 아울러 트럼프 대통령의 연내 방미 초청에 시 주석이 입장을 표명하는 등 형태로 후일을 기약할 것이라는 관측이다.

한편 베이징 시내에선 미 대통령 전용 방탄차와 호송대 장비가 속속 목격되고 있다. 트럼프 대통령은 일정과 보안 문제 등을 고려해 방문 기간 베이징 외 지역 이동은 하지 않을 것으로 전해졌다.

베이징=김은정 특파원 kej@hankyung.com