당뇨병 '한파' 조심해야 하는 이유…"사망위험 40% 증가"

/사진=게티이미지뱅크

겨울철 한파가 이어질 경우 당뇨병 환자의 사망 위험이 최대 40%까지 높아질 수 있다는 연구 결과가 나왔다. 추위가 혈당 조절과 대사 기능을 흔들어 당뇨병 환자에게 치명적인 영향을 미칠 수 있다는 분석이다.

6일 국제학술지 '공중보건 프론티어스(Frontiers in Public Health)' 최신호에 따르면, 울산의대 서울아산병원 예방의학교실 오인환 교수 연구팀은 전 세계 여러 국가에서 수행된 당뇨병과 한파 노출 관련 연구 논문 8편을 종합 분석한 메타분석 연구를 통해 이 같은 결과를 내놨다.

연구팀은 국가와 지역마다 서로 다른 한파의 정의와 기온 기준을 통계적으로 보정한 뒤, 한파가 당뇨병 환자의 건강에 미치는 영향을 체계적으로 분석했다.

그 결과, 기온이 급격히 떨어지는 한파 기간에는 평상시와 비교해 당뇨병 관련 사망 위험이 40% 증가하는 것으로 나타났다. 또 같은 조건에서 당뇨병으로 인한 합병증 악화 위험도 27% 높아졌다.

연구팀은 "한파 기간에 당뇨병 환자의 사망과 합병증 위험이 높아지는 것은 '체온 조절과 혈관 반응 문제', '대사 기능과 혈당 조절의 불안정성', '생활 환경과 의료 접근성 저하' 등 세 가지 메커니즘과 관련이 있다"고 설명했다.

연구팀에 따르면 추위에 노출되면 인체는 열 손실을 줄이기 위해 말초 혈관을 수축시키는데, 당뇨병 환자는 이미 혈관 기능이 저하된 경우가 많기 때문에 심근경색이나 뇌졸중 같은 치명적인 합병증 위험이 함께 증가할 수 있다.

연구팀은 또 "추위는 인슐린 감수성을 떨어뜨리고 혈당 변동성을 키울 수 있다"면서 "한파 상황에서는 교감신경계가 활성화되고 스트레스 호르몬 분비가 늘어나는데, 이는 혈당 상승과 염증 반응을 촉진하는 방향으로 작용한다"고 말했다.

이 같은 대사적인 변화가 한파 기간 중 당뇨병 발병과 질환 악화를 설명하는 중요한 생물학적 경로라는 설명이다.

아울러 한파가 지속되면 외출과 신체 활동이 줄고, 병의원 방문이나 정기적인 치료·관리가 어려워질 수 있다고 연구팀은 꼬집었다.

연구팀은 "특히, 고령자나 사회경제적으로 취약한 집단에서는 이 같은 생활 제약이 당뇨병 관리 실패로 이어질 가능성이 크다"고 분석했다.

그동안 당뇨병과 환경 요인의 관계는 주로 폭염에 초점이 맞춰져 왔지만, 이번 분석은 한파 역시 당뇨병 사망과 발병에 중요한 환경적 위험 요인임을 보여준다.

오인환 교수는 "당뇨병을 앓고 있거나 합병증 고위험군이라면 한파 기간에 실내 적정 온도를 유지하고, 갑작스러운 외부 노출을 피하며, 평소보다 더 꼼꼼하게 혈당을 모니터링해야 한다"고 조언했다.

이보배 한경닷컴 객원기자 newsinfo@hankyung.com