지난해 미국 스타트업 투자 시장이 코로나19 팬데믹 이후 가장 침체된 것으로 나타났다. 고금리로 자금 조달 사정이 악화하면서다. 반면 마이너스 금리를 유지한 일본에서는 역대 최대 규모의 투자금이 몰렸다.

美 스타트업 투자 2년새 '반토막'
29일 글로벌 시장조사업체 피치북에 따르면 지난해 미국 스타트업 투자 총액은 전년 대비 29.5% 감소한 1706억달러(약 228조원)로 집계됐다. 저금리로 스타트업 투자가 정점을 찍은 2021년과 비교하면 50.9% 줄어든 수준이다.

스타트업 업계 불황은 벤처캐피털(VC) 큰손들의 거래 건수에서 뚜렷하게 드러난다. 585억달러(약 78조원)를 관리하는 세계 최대 VC 타이거글로벌매니지먼트의 지난해 스타트업 투자는 총 20건으로 2021년 194건에 비해 89.6% 줄었다. 같은 기간 앤드리슨호로위츠의 투자 건수도 239건에서 145건으로 감소했다. 소프트뱅크가 지난해 성사시킨 스타트업 투자는 7건에 불과했다.

다만 생성형 인공지능(AI) 부문 투자는 급증했다. 지난해 생성 AI 투자 규모는 254억달러(약 33조9500억원)로 전년 대비 5배 이상 늘었다. 투자금의 3분의 2 이상이 오픈AI와 앤스로픽, 두 기업에 들어갔다. 이 자금은 VC가 아니라 마이크로소프트(MS), 아마존, 알파벳(구글의 모회사) 등 대형 테크기업에서 나온 것이다.

업계에서는 올해 스타트업 투자 시장이 작년보다 나아질 것으로 보고 있다. 지난해 미국 중앙은행(Fed)이 기준금리를 높이며 VC들이 자금 조달에 어려움을 겪었으나 올해는 통화정책 전환(피벗)을 시사했기 때문이다.

계속해서 마이너스 금리를 유지하고 있는 일본에선 지난해 스타트업 투자금이 사상 최대치를 기록했다. 영국 시장조사업체 프레킨이 전 세계 VC의 일본 투자 펀드를 조사한 결과 아직 집행되지 않은 대기자금(드라이파우더)이 전년 대비 10% 증가한 97억달러(약 12조9700억원)로 집계됐다.

일본으로 글로벌 VC 자금이 몰리는 것은 오랜 금융완화에 따른 저금리와 정책 지원 덕분이라는 분석이다. 일본 정부는 2022년 8000억엔 규모인 스타트업 투자액을 2027년 10조엔으로 늘리는 내용의 ‘스타트업 육성 5개년 계획’을 세웠다.

김인엽 기자/도쿄=정영효 특파원 inside@hankyung.com