차세대 고부가가치 선박인 초대형 암모니아운반선(VLAC) 수주 경쟁에서 중국이 처음으로 한국을 앞지른 것으로 나타났다. 한국 조선업계는 액화천연가스(LNG) 운반선과 VLAC 등 고부가가치 선박을 집중적으로 수주해 중국과 차별화했는데, 이제 이 시장마저도 위태롭다는 우려가 나온다.

어느새 안방까지 치고 들어온 중국…처음으로 한국 제쳤다
13일 영국 조선·해운 시황 분석업체 클라크슨리서치에 따르면 올해 들어 이날까지 세계 VLAC 발주량은 44척으로 집계됐다. 이 중 중국 조선업체들이 28척(63.6%)을 수주했다. 한국 조선업체들의 수주량은 16척(36.4%)에 그쳤다.

중국이 VLAC 발주가 본격화한 2023년 이후 한국을 앞선 것은 처음이다. 2023년에는 한국이 11척, 중국이 4척을 수주했다. 2024년에도 한국이 22척을 수주하며 중국(15척)을 앞섰다. 지난해엔 세계 암모니아 시장에서의 생산·운송 인프라 구축 지연으로 전체 발주량이 4척으로 대폭 감소했지만, 이 물량은 HD한국조선해양이 싹쓸이했다.

올해 중국의 약진을 이끈 곳은 헝리조선이다. 이 회사는 올해 19척을 수주했는데, 지난 10월 중 1주일간 VLAC 11척을 무더기로 수주한 것으로도 알려졌다. 그 외 중국 장난조선은 7척, 뉴타임즈조선은 2척을 확보했다.

암모니아운반선은 대표적인 차세대 고부가가치 선박으로 꼽힌다. 탄소중립이 세계적 흐름으로 자리 잡으면서 화석연료를 대체하는 에너지원인 수소 수요가 늘어날 것으로 예상되기 때문이다. 수소는 액화·저장이 어려워 대량 운송에 한계가 있는데, 수소를 암모니아로 전환하면 장거리 운송이 가능해진다. 게다가 초대형 VLAC은 액화석유가스(LPG)까지 운송할 수 있어 활용도가 높다.

중국이 한국을 빠르게 추격할 수 있었던 것은 공급망 내재화를 통해 가격 경쟁력을 확보했기 때문이다. 중국 헝리조선은 암모니아운반선의 핵심 부품인 화물창과 엔진 등을 자체 제작해 건조비용을 낮추는 데 집중하고 있다. 그간 한국 조선업계가 경쟁력을 높여온 전략이기도 하다. 현지 매체들은 자국 업체들의 VLAC 수주에 대해 “핵심 부품 자체 생산으로 기존 방식보다 건조 기간과 비용을 줄인 것이 대규모 수주의 핵심 배경”이라고 분석했다.

한국 조선업계의 부담은 커질 전망이다. 한국은 그동안 중국이 저가로 범용선 수주를 늘려가자 LNG 운반선과 암모니아운반선 등 고부가 선박에 집중하는 전략으로 대응했다. 수주 선박 수가 줄더라도 수주액을 확대할 수 있을 것이라는 판단에서다.

중국이 첨단 선박인 VLAC 시장에서도 주도권을 잡는다면 한국 조선업계의 차별화 전략에도 차질이 불가피하다. 조선업계 관계자는 “자칫하면 고부가 선박 시장에서도 중국에 밀릴 수 있다”며 “한국 업체들이 더 공격적으로 연구개발(R&D)에 투자해 중국이 따라올 수 없는 기술 격차를 만들어야 한다”고 말했다.

강해령 기자 hr.kang@hankyung.com