[책마을] 'AI 열풍이 거품일까' 두려운 투자자들에게
닷컴 열풍에 나스닥지수가 1년 새 86% 치솟은 1999년, 영국 연기금 업계를 대표하던 가치투자자 토니 다이는 기술주가 거품이라며 끝까지 손대지 않았다. 경쟁사에 수익률이 뒤처지자 고객 돈이 빠져나갔고, 2000년 3월 UBS는 결국 그를 해고했다. 2주 뒤 닷컴 버블이 터졌다. 그러나 그를 승자로 기억하는 사람은 거의 없었다.

그즈음 ‘월스트리트의 전설’ 스탠리 드러켄밀러는 정반대의 길을 걷고 있었다. 2000년 1월 거품을 감지하고 주식을 모두 팔았던 그는 젊은 펀드매니저들이 큰돈을 버는 걸 보다 못해 3월 다시 시장에 뛰어들었고, 버블에 자산이 붕괴하는 것을 지켜봤다. 둘 다 거품을 알아보고도 버블의 희생양이 된 것이다.

그로부터 25년, 월가는 AI를 두고 다시 버블을 말한다. AI가 그만한 돈을 벌어다줄지, 닷컴의 전철을 밟을지 매일같이 따진다. 지난 2년 한국경제신문 뉴욕 특파원으로 그 논쟁의 한복판을 취재한 저자는 그 말의 이면을 파고든다. 거품을 경고하는 보고서를 쏟아내면서도 데이터센터에 자금을 대고 AI 기업에 돈을 빌려주는 월가의 셈법은 무엇일까.

AI는 일할 사람이 줄어드는 세계가 찾아낸 생산성의 돌파구다. “과소 투자의 위험이 과잉 투자의 위험보다 훨씬 크다”는 순다르 피차이 알파벳 CEO의 이 말은 AI 시대의 신조가 됐다. 판에 뛰어든 건 기업만이 아니다. 패권 경쟁 속 미국과 중국은 AI 모델·반도체를 국가가 통제해야 할 전략물자, 나아가 새 시대의 핵무기로 취급하고 있다. 월가가 두려워한 건 당장 버블이 터지는 것보다 이 거대한 전환에서 밀려나는 것이었다.

모든 판돈이 보상받지는 못한다. 20여 년 만에 돌아온 고금리는 중력처럼 모든 자산의 가치를 끌어내린다. 천문학적인 자금과 빚으로 지어올린 데이터센터를 둘러싼 의구심은 갈수록 깊어진다. 책은 균열이 생긴다면 어디서 시작될지, 그 신호를 무엇으로 읽어낼지도 꼼꼼히 짚는다.

저자는 AI가 버블인지 아닌지 판정하지 않는다. 하워드 막스도, 피터 린치도 ‘모르겠다’고 답한 질문이다. 다만 버블 논쟁의 자욱한 포연 속 돈이 어디로 몰리고 어디서 막히는지, 테크 업계와 국제정치, 자본시장의 거인들이 AI 패권을 둘러싸고 벌이는 숨 가쁜 경쟁과 공방을 기자다운 세밀한 취재력으로 끈질기게 추적한다. 거품이 꺼질까 두려운 투자자에게도, 이 흐름을 놓칠까 조급한 투자자에게도 지금 어디를 봐야 하는지 일러주는 책이다.

설지연 기자 sjy@hankyung.com