제미나이
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미국의 소 사육두수가 올해 1월 75년 만의 최저 수준으로 떨어졌다. 스테이크와 햄버거 가격은 사상 최고 수준으로 뛰었지만, 비싸진 소를 사들여야 하는 육가공업체들은 잇따라 공장을 닫고 있다. 소를 다시 늘리는 데 수년이 걸리는 데다 도축장까지 줄어 높은 쇠고깃값이 2030년대까지 이어질 수 있다는 전망이 나온다.

11일(현지시간) 월스트리트저널(WSJ)에 따르면 육류 가공 기업 타이슨푸드는 최근 유타주 이글마운틴의 소고기 가공공장을 폐쇄했다. 2021년 약 3억달러를 들여 지은 이 공장은 소고기를 스테이크용이나 다진 고기 등으로 가공·포장했다. 직원 700명 넘게 고용해 지역 일자리의 약 15%를 차지했다. 타이슨은 네브래스카주와 일리노이주 도축장도 닫았고, 워싱턴주 공장 매각을 추진 중이다. 식품 기업 JBS와 카길 역시 각각 펜실베이니아주 도축장과 위스콘신주 포장시설을 폐쇄했다.
텍사스 무디의 한 비육장에 소 떼가 서 있다. 사진=게티이미지
텍사스 무디의 한 비육장에 소 떼가 서 있다. 사진=게티이미지
미국 소고기 산업이 생산시설 축소에 나선 것은 소 사육두수 감소 때문이다. 공급난은 2020년 코로나19로 육가공 공장이 잇따라 가동을 멈추면서 시작됐다. 미 농무부에 따르면 당시 소와 돼지의 하루 도축 능력은 한때 최대 45% 줄었다. 제때 출하하지 못한 목장주들은 소를 더 오래 먹여야 했다. 이후 사료비와 연료비가 오르고 대규모 가뭄으로 건초마저 부족해지자 소를 처분하는 농가가 늘면서 올해 1월에는 소 사육 규모가 약 75년 만에 최저 수준으로 떨어졌다.

살아남은 목장주들은 오히려 높은 소 가격의 수혜자가 됐다. 업계 추산으로 올해 목장주는 소 한 마리당 약 1000달러를 남기지만 가공업체는 약 100달러씩 손해를 보고 있다. 가공업체가 소 매입비 상승분을 식료품점과 식당에 납품하는 가격에 다 반영하지 못한 탓이다. 타이슨과 JBS의 미국 소고기 사업은 올해 합산 10억달러 넘는 손실을 낼 것으로 예상된다. 타이슨의 하루 도축 능력은 지난해 약 2만8000마리에서 공장 폐쇄와 매각 이후 약 1만8000마리로 줄어들 전망이다.

공장이 문을 닫으면 인근 목장도 판로를 잃는다. 타이슨 일리노이주 공장에 소의 90%가량을 공급하던 목장주 BJ 웨버는 공장이 폐쇄된 뒤 마리당 판매가가 약 300달러 떨어졌다고 했다. 다른 주의 소규모 시설까지 소를 운송해야 하는 부담도 생겼다. 도축장을 새로 지으려면 폐수처리 설비와 환경 인허가, 대규모 인력이 필요해 줄어든 가공 능력을 되살리기도 어렵다.

소를 출하할 수 있는 무게까지 키우는 데만 18~22개월이 걸린다. 지난 9월 캘리포니아의 한 경매에서 번식용 황소는 평균 1만3601달러에 팔렸다. 지난해보다 약 30% 오른 사상 최고가다. 번식용 소를 사는 비용은 뛰는데 출하할 곳은 줄어 농가가 사육 규모를 늘리기도 쉽지 않다. 미 서부에서 가축 경매장을 운영하는 브래드 피크는 사육두수 회복에 최소 4년이 걸릴 것으로 내다봤다.

도널드 트럼프 행정부는 소규모 가공업체 지원과 가격 담합 조사에 이어 최근에는 브라질 등에서 소고기 수입을 늘리는 데 힘을 쏟고 있다. 미 농무부는 통상 10~15%였던 미국 소고기 공급량 중 수입산 비중이 올해 사상 최고치인 20%에 이를 것으로 추산했다. 트럼프 대통령은 소고기 30만t을 한시적으로 들여와 시중가보다 25% 싸게 공급하는 방안도 발표했다. 다만 미국농업인연맹(AFBF)은 일부 식료품점에서 가격이 몇 센트 내려간 것을 빼면 뚜렷한 인하 효과는 없었다고 평가했다.

오세성 기자 sesung@hankyung.com