사진=연합뉴스
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국회 출입 기자들을 향해 "하이에나 떼들"이라는 표현을 사용해 논란을 일으킨 최민희 더불어민주당 최고위원이 결국 공개 사과한 가운데, 문제의 발언이 나온 단체대화방도 폐쇄된 것으로 알려졌다.

11일 최 의원실은 언론 공지를 통해 "최민희 국회의원 지지자 카톡방의 대화 내용이 외부로 실시간 유출되고 있는 사실이 확인되었다"며 "더 이상 정상적인 지지자 소통방 운영이 어렵다고 판단해 참여자들께 양해를 구한 뒤 해당 카톡방을 폐쇄하게 되었다"고 밝혔다.

논란은 지난 5일 민주당 의원총회 현장에서 시작됐다. 최 최고위원은 당시 취재 중이던 사진·영상기자들의 모습을 촬영해 지지자 등이 참여하는 비공개 단체대화방에 올리면서 "하이에나 떼들"이라고 적었다. 이어 "국회출입 언론사 기자들. 어떻게든 이간 영상 찍으려 저러고 있습니다"라는 글을 남겼다.

이 같은 사실이 이날 알려지면서 파장이 커졌다. 최 최고위원은 이날 페이스북에 "지난 5일 친구들과 지지자들이 있는 폐쇄 톡방에 사진을 올리고 그 사진에 대한 당시 느낌을 쓴 적이 있다"며 "일주일여 지난 오늘 제가 올린 사진과 글이 유출됐다"고 적었다 그러면서 "표현이 과하고 적절하지 못했음을 인정하고 사과드린다"고 덧붙였다.

최 최고위원은 이후 국회에서 기자회견을 열고 재차 고개를 숙였다. 그는 당시 당내 갈등 상황을 일부 언론이 갈등과 분열로 치부하는 데 답답함을 느꼈다며 가까운 사람들에게 순간적인 감정을 표현한 것이라고 설명했다.

한국사진기자협회와 한국영상기자협회는 강하게 반발했다. 사진기자협회는 성명을 통해 "정당한 취재 활동을 정치적 이간질로 매도하고 기자들을 동물에 빗대어 조롱한 것은 언론인에 대한 명백한 모욕이자 명예훼손의 소지가 있는 부적절한 행위"라고 비판했다. 두 협회 관계자들은 최 최고위원 의원실을 항의 방문하기도 했다.

야권에서도 비판이 쏟아졌다. 김장겸 국민의힘 의원은 이날 페이스북에서 최 최고위원을 겨냥해 "과거 자신에 대한 보도를 문제 삼아 국정감사 업무보고장에서 방송사 보도본부장을 퇴장시킨 그분"이라고 언급했다.

김 의원은 이어 최 최고위원이 과거 이진숙 방송통신위원장에게 '뇌 구조가 이상하다'고 발언했던 일을 거론하면서 "이 분 뇌 구조, 진짜 궁금하다"고 꼬집었다.

박충권 국민의힘 수석대변인도 이날 '기자가 하이에나 떼? 최민희 의원의 언론 혐오는 고질병입니까'라는 제목의 논평을 내고 최 최고위원을 비판했다.

박 수석대변인은 "국민의 알 권리를 위해 현장을 지키고 계신 기자들을 짐승에 빗댄, 국회의원으로서 입에 담을 수 없는 최악 수준의 막말"이라고 규정했다.

이어 "논란이 일자 의원실은 유출 탓부터 하고 나섰고, 최 의원은 대화방 글 퍼 나르는 사람 상대로 분풀이성 발언을 하고 나서야 사과문을 올렸다고 한다"며 "잘못은 덮어 두고 제보자부터 찾겠다는 속셈, 어찌 진심 어린 사과라 할 수 있겠냐"라고 반문했다.

박 수석대변인은 "최민희 의원은 혐오와 모욕의 대상이 되었던 사진기자 모두를 일일이 찾아뵈어 진심어린 사과를 해야 할 것"이라며 민주당에도 책임 있는 조치를 요구했다.

신현보 한경닷컴 기자 greaterfool@hankyung.com