프로기사의 뇌 기능이 일반인보다 젊고 건강하다는 연구 결과가 나왔다. 한국기원은 8일 “분당서울대병원 연구진이 시니어 프로기사 29명(평균 66세)과 일반 고령 남성 50명(평균 63세)의 뇌를 자기공명영상(MRI) 등을 통해 비교 분석한 연구 결과를 세계적 국제학술지 ‘뉴로이미지’에 발표했다”고 밝혔다.

연구에 따르면 평균 54.6년간 바둑을 둔 프로기사의 ‘우측 중간 전두회’ 부피는 일반인보다 약 17% 더 컸다. 중간 전두회가 포함된 우측 전두엽은 직관과 계산 사이에서 균형을 잡고 판세를 시뮬레이션하는 전략적 지휘소 역할을 한다.

또 5000회에 달하는 정밀 시뮬레이션 분석 결과, 프로기사 그룹은 주요 뇌 네트워크 전반에서 좌우뇌를 잇는 연결 구조(구조적 공분산)가 매우 탄탄하게 형성돼 있었다. 이는 특정 부위의 발달을 넘어 뇌 전체가 초고속 정보 고속도로처럼 효율적으로 작동하고 있다는 것을 의미한다. 인지 기능 검사에서도 프로기사가 단기 기억 및 집중력의 핵심인 ‘작업 기억력’ 분야에서 일반인보다 우수했으며, 정보 처리 속도도 빠르고 정확했다.

이번 연구에 참여한 프로기사 그룹은 일반인보다 정규 교육 기간이 평균 3.5년 짧았다. 나이와 상관없이 지속적인 지적 자극을 통해 뇌의 물리적 노화를 극복하는 ‘인지 예비능’을 구축할 수 있음을 보여주는 증거로 해석된다. 연구진은 “이번 연구 결과는 노년기 인지 건강 유지를 위해 바둑의 가치를 재조명한 계기가 됐다”고 설명했다.

조수영 기자 delinews@hankyung.com