▶3줄 요약
1. AI 신약 개발 기업 Absci의 주가 26년 들어 저점 대비 400% 이상 상승
2. AI로 발굴한 남성형 탈모 치료제 ABS-201에 대한 관심 높아졌기 때문
3. 2026년 하반기 ABS-201의 효능 데이터 발표 예정. AI 신약 개발의 이정표

AI가 투자자들의 뜨거운 관심을 받는 가운데, AI 신약 개발 분야에서도 조금씩 성과가 나타나고 있습니다. 그중 Absci(Nasdaq: ABSI)는 2026년 들어 저점 대비 400% 이상 상승하며 투자자들의 이목을 끌고 있습니다. 주가 상승의 직접적인 계기는 남성형 탈모(Androgen alopecia) 치료제 ABS-201의 1상 중간 데이터 발표와 일라이 릴리가 주도한 1억 달러 규모의 유상증자 발표였습니다. 동시에 이번 임상 데이터를 계기로 Absci가 보유한 AI 신약 개발 플랫폼이 재평가받고 있다고 볼 수 있습니다.
연중 220% 이상, 저점 대비 400% 이상 상승한 나스닥 바이오기업 Absci. 구글 캡처
연중 220% 이상, 저점 대비 400% 이상 상승한 나스닥 바이오기업 Absci. 구글 캡처
Absci의 핵심 경쟁력은 자체 생성형 AI 플랫폼인 Origin-1입니다. Origin-1을 활용하면 완전히 새로운 서열의 항체(de novo antibody)를 설계할 수 있고, 실험실 검증과 연계된 피드백 루프를 통해 더 빠르고 낮은 비용으로 항체를 개발할 수 있다는 점이 플랫폼의 핵심 가치입니다. 다만 신약 개발 바이오텍의 가치는 플랫폼 자체만으로 설명되기 어렵습니다. Absci CFO도 컨콜에서 직접 언급했듯이, 컴퓨터상 지표(in silico metrics)나 물질 발굴률(Hit Rate)보다 실제로 개발된 임상 자산의 가치가 훨씬 중요합니다.

그리고 남성형 탈모 치료제 ABS-201은 이 플랫폼의 실제 가치를 증명할 시험대입니다. 남성형 탈모 치료제 시장은 약 30년 전 피나스테리드 등이 FDA 승인을 받은 이후 사실상 뚜렷한 신약이 없었습니다. 더구나 피나스테리드는 성기능 관련 부작용 등 한계도 가지고 있습니다. 반면 ABS-201은 기존 약물과 전혀 다른 병리 경로를 타깃합니다. 기전상으로는 프로락틴 신호를 저해하는 방식입니다. ABS-201이 프로락틴 수용체(PRLR)에 결합해 프로락틴 호르몬이 수용체와 결합하는 것을 막습니다. 프로락틴이 PRLR에 결합하면 모낭이 성장기에서 퇴행기로 전환되고, 이 과정에서 탈모가 촉진된다는 연구를 근거로 삼고 있습니다. 그리고 회사는 약물이 체내 PRLR의 약 80~90% 이상과 결합하는 수준에 도달하면 모발 개선 효과가 나타날 것으로 보고 있습니다. 참고로 지난 6월 발표한 32명 규모의 1상 안전성/PK 데이터에서는 중대한 이상반응이 관찰되지 않았습니다.

리스크도 물론 존재합니다. 동일 기전의 경쟁 물질 개발 현황이 마냥 낙관적이지는 않습니다. 바이엘이 최초 발굴하고 HopeMed가 현재 개발 중인 HMI-115는 동일한 PRLR 타깃 항체입니다. HMI-115의 남성형 탈모 2상은 2024년 말 종료됐을 것으로 추정되나, 현재까지 결과가 공개되지 않았습니다. 통상 긍정적 데이터는 신속하게 발표되는 점을 감안하면, 결과가 낙관적이지 않을 가능성이 큽니다. 물론 HMI-115는 자궁내막증 2상에서 긍정적 결과를 내고 3상에 진입한 상황이며, 이는 PRLR 타깃 자체의 유효성을 일부 뒷받침합니다. 한편 PRLR은 모낭 이외에도 전신에 분포하는 수용체입니다. 1상에서는 안전성 이슈가 관찰되지 않았으나, 대규모 임상에서 새로운 부작용이 드러날 가능성은 여전히 배제할 수 없습니다.

Absci의 다음 핵심 촉매는 남성형 탈모 환자를 대상으로 한 1상 효능 결과입니다. 중간 데이터는 2026년 하반기, 전체 데이터는 2027년 초 발표 예정입니다. ABS-201이 개념입증(PoC)에 성공한다면, 완전히 새로운 남성형 탈모 치료제의 등장 가능성이 한층 높아집니다. 특히 회사가 기대하는 것처럼 2~3회의 피하주사(SC)만으로 6개월간 효능이 유지될 수 있다면, 잠재 수요는 직관적으로도 매우 방대합니다. 회사는 전 세계 TAM을 400억 달러로 추산하고 있으며, 월가 일부 증권사는 이 물질이 GLP-1에 버금가는 파괴력을 가질 수 있다고 언급하기도 했습니다. 나아가 AI 플랫폼이 실제 임상 가치로 이어지는 주요 사례 중 하나가 될 수 있다는 점에서, ABS-201은 AI 신약 개발 섹터 전체의 이정표로도 주목받을 수 있습니다. ABS-201의 하반기 결과 발표를 기다려보시죠.

**이 기사는 한경닷컴 바이오 전문채널 <한경바이오인사이트>에 2026년 7월 6일 17시 30분 게재됐습니다.**

김정현 객원기자