[취재수첩] "중국·베트남 이길 수 있다"는 개성공단 中企
“인건비는 한국의 10분의 1인데 품질은 훨씬 더 좋으니 마다할 기업이 있을까요.”

북한 개성공단에 입주했던 국내 중소기업인들은 칭찬 일색이었다. 2016년 2월 10일 개성공단이 폐쇄된 지 10년이 지난 뒤 만난 해당 업체 대표들은 “개성공단의 생산성과 품질이 세계적인 수준”이라고 추켜세웠다.

이들은 무엇보다 북한 직원들의 손재주에 감탄했다. “복잡한 변신로봇 완구를 조립하는 법을 금세 배워 깜짝 놀랐다”(박남서 컴베이스 대표)거나 “자존심이 세서 불량 나오는 걸 스스로 못 참고 완벽을 기하더라”(성현상 만선 대표) 같은 경험담은 거짓말이 아닌 듯했다.

제조업을 할 때 노동력은 무엇보다 중요하다. 해당 근로자가 어떤 기술력으로 얼마나 빠르고 정확하게 생산해내는가의 문제는 그 기업의 실적과 직결된다. “개성이 문 닫은 뒤 중국에도 진출해 봤지만 여러 문제에 봉착해 결국엔 손해 보고 나왔다”(김학권 재영솔루텍 대표)는 고백은 개성공단을 냉철하게 경제적으로 재평가해볼 필요가 있음을 보여준다.

베트남도 마찬가지였다. 개성공단에 진출한 재영솔루텍은 2013년 중국에서 철수한 뒤 베트남 하노이에 공장을 지었다. 개성공단 비중을 줄이면서 중국보다 인건비가 낮은 베트남을 생산 중심 기지로 삼으려는 조치였다. 이 판단은 적중하는 듯했다. 2014년(1514억원)에 이어 2015년(1640억원)까지 매출은 계속 늘었다. 하지만 이 회사의 실적은 개성공단이 폐쇄된 2016년부터 꺾이기 시작했다. 매출은 급감했고 급히 개성공단을 대체할 생산기지를 찾느라 영업손실도 냈다.

그도 그럴 것이 개성공단 근로자는 야근수당 등을 합해 월평균 150~200달러를 받았다. 10년 전 수치이긴 하지만 현재 중국(약 500~700달러), 베트남(일반 350달러, 기술직 600달러)과 비교하면 차이가 크다. 심지어 개성공단에서 철수한 뒤 자동화로 생산성을 극대화한 에버그린이라는 기업도 “마스크는 자동화했지만 노동력이 필요한 다른 사업을 키우기 위해 개성에 다시 가고 싶다”고 했다.

개성공단을 재가동하려면 넘어야 할 산이 한둘이 아니다. 먼저 정부만 믿고 개성공단에 수백억원을 투자한 뒤 ‘빚쟁이’가 된 기업인들에게 합리적인 보상책을 마련해줘야 한다. 무엇보다 경색된 남북관계가 개선되고 미국도 대북제재를 완화해야 한다. 인공지능(AI) 시대에 노동집약적인 제조업이 개성공단에서 경쟁력을 확보할 수 있을지에 대한 논의도 필요하다. 하지만 정부가 적어도 개성공단을 경험한 뒤 “중국·베트남보다 개성공단이 더 낫다”는 기업인들의 평가에 귀 기울일 필요는 있을 것 같다.