지난 15일 충남 서산시 운산면에 있는 SP아그리 스마트팜에서 딸기가 재배되고 있다./사진=박수림 기자
지난 15일 충남 서산시 운산면에 있는 SP아그리 스마트팜에서 딸기가 재배되고 있다./사진=박수림 기자
지난 15일 충남 서산시 운산면. 드넓은 논밭 한가운데 건물 한 채가 우뚝 서 있다. 내부에는 2단 구조로 된 딸기 재배시설이 길이 70m, 폭 1m 간격으로 촘촘하게 들어섰다. 윗단에는 햇빛을 받은 딸기들이 익어가고 아랫단에는 발광다이오드(LED) 조명 아래 붉은 과실이 주렁주렁 달렸다. 머리 위로는 거대한 냉난방 장치가 가동됐고 벽면에는 3중 차광이 가능한 가림막이 설치돼 있었다. 이곳은 농업회사 SP아그리가 운영하는 국내 최대 규모 딸기 스마트팜이다.

'인공지능'이 만든 딸기 공장

지난 15일 충남 서산시 운산면에 있는 SP아그리 스마트팜에서 딸기가 재배되고 있다./사진=박수림 기자
지난 15일 충남 서산시 운산면에 있는 SP아그리 스마트팜에서 딸기가 재배되고 있다./사진=박수림 기자
길게 뻗은 재배 라인에는 다양한 품종의 딸기가 자라고 있었다. 국내에서 잘 알려진 설향, 금실을 비롯해 킹스베리, 피치베리 등 국내외 14종의 딸기가 이곳에서 재배된다. 전체 면적은 약 1만5500㎡(4700평)으로 일반 농가에 비해 넓은 편은 아니다. 하지만 기존 1단 재배가 아닌 2단 재배 방식을 적용해 같은 면적에서도 2배 가까운 생산이 가능하다.

게다가 재배 과정 대부분이 자동화 시스템으로 운영된다. 내부 곳곳에 설치된 센서가 실시간으로 온도, 습도, 이산화탄소 수치 등을 감지하면 제어 시스템이 이를 분석해 최적의 환경을 유지한다. 예를 들어 설정된 기준보다 기온이 오르면 쿨러가, 내려가면 히트펌프가 가동되는 식이다. 농장이라기보다는 ‘딸기 공장’에 더 가까운 모습이었다.
지난 15일 충남 서산시 운산면에 있는 SP아그리 스마트팜에서 인공지능(AI) 농업 로봇 스타트업 메타파머스의 로봇이 딸기를 수확하고 있다./사진=박수림 기자
지난 15일 충남 서산시 운산면에 있는 SP아그리 스마트팜에서 인공지능(AI) 농업 로봇 스타트업 메타파머스의 로봇이 딸기를 수확하고 있다./사진=박수림 기자
한쪽 공간에서는 사람의 팔처럼 움직이는 로봇이 조심스레 딸기를 따내고 있었다. 인공지능(AI) 기반 농업 스타트업체가 개발한 이 로봇은 최근 도입돼 시범 운영 중이다. 8시간 동안 약 20㎏의 딸기를 수확할 수 있는데 인력이 없는 야간 시간대에도 쉴 틈 없이 돌아간다. 직원들은 아침에 출근해 밤새 로봇이 수확한 딸기를 선별·포장하는 일만 하면 된다.

회사는 해당 기술이 본격 도입되면 인건비를 현재보다 40~50%가량 절감할 수 있을 것으로 기대하고 있다. 박대성 SP아그리 대표는 “딸기 같은 과채류는 사과나 배, 감귤과는 달리 손이 많이 간다. 전체 비용 중 절반 이상이 인건비인데 잎을 제거하는 작업뿐 아니라 수확과 포장까지 모두 사람이 해야 한다”면서 “최근에는 전 세계적으로 로봇 수확기가 많이 개발되고 있다. 향후 몇 년 안에는 로봇이 수확부터 포장까지 하는 시대가 올 것”이라고 말했다.

스마트팜으로 '사계절 딸기' 실현

박대성 SP아그리 대표가 딸기 재배시설에 대해 설명하고 있다./사진=박수림 기자
박대성 SP아그리 대표가 딸기 재배시설에 대해 설명하고 있다./사진=박수림 기자
국내 소비자에게 익숙한 딸기는 보통 가을로 접어드는 9월 모종을 심고 이르면 11월부터 수확하기 시작한다. 그 후 이듬해 5~6월이면 한 해 농사가 마무리된다. 저온성 작물인 딸기는 낮이 짧고 서늘한 겨울철에 잘 자라서다. 우리에게 ‘여름 딸기’라는 단어가 낯설게 들리는 이유도 여기에 있다.

여름철에도 강원도나 대관령 등 비교적 서늘한 지역의 일부 농가에서 딸기를 재배하긴 하지만 대부분은 베이커리용으로 유통된다. 박 대표는 이 틈새에 주목했다. 그는 일년내내 재배되는 딸기를 만들어보자는 생각으로 직접 농업에 뛰어들었다.

SP아그리의 모회사는 글로벌 청과 기업 스미후루코리아의 관계사인 SP프레시다. 스미후루코리아 대표이기도 한 박 대표는 ‘사계절 딸기’를 실현하기 위해 별도 법인을 설립하고 지난 2월부터 본격적인 농장 운영에 들어갔다. 부지 선정부터 자동화 시스템 구축까지 준비 과정에만 3년을 쏟았다.

박 대표는 기후 위기, 농업인구 감소 등 국내 농가가 처한 현실을 고려했을 때 노지 재배보다 시설 재배가 더 경쟁력 있다고 판단했다. 그는 “노지 재배는 어떤 작물이든 위험 요소가 크다. 이 지역만 해도 작년 여름에 비가 많이 내리면서 주변 논밭이 다 잠겼다”라며 “냉난방 시설과 온실 환경 제어 시스템 등 자동화 설비를 이용하고 향후에는 현재 재배 중인 10여종의 품종 중 우수 품종만 선별해 더 좋은 라인업을 갖춘다면 충분히 승산이 있다고 생각한다”고 설명했다.
지난 15일 충남 서산시 운산면에 있는 SP아그리 스마트팜에서 시범 운영하고 있는 6단 딸기 재배시설./사진=박수림 기자
지난 15일 충남 서산시 운산면에 있는 SP아그리 스마트팜에서 시범 운영하고 있는 6단 딸기 재배시설./사진=박수림 기자
SP아그리는 현재 약 660㎡(200평) 규모의 공간에서 5단 재배를 시범적으로 운영하고 있다. 한정된 면적에서 생산성을 극대화하기 위한 실험이다. 나아가 수확 단계뿐 아니라 수확물을 저장고까지 운반하는 과정에도 로봇을 도입할 계획이다. 협업사인 AI 기반 농업 스타트업체도 로봇을 이용해 암술과 수술을 접촉시키는 방식으로 멸종 위기에 처한 꿀벌 없이도 수정이 가능하도록 하는 기술을 개발 중이다. 이를 통해 폭염·폭우 등 기후 변화에 상관없이 사계절 내내 안정적인 딸기 공급 체계를 구축한다는 방침이다.

SP아그리는 내년 목표 생산량을 200만~250만t(톤)으로 잡았다. 오는 2028년까지 재배면적도 19만8000㎡(약 6만평)까지 늘릴 예정이다. 향후에는 라즈베리, 블랙베리 등으로 재배 품종도 확대할 계획이다.

회사는 이 같은 시설원예를 통해 단순 농업이 아닌 산업 차원으로 도약하겠다는 목표를 내비쳤다. 박 대표는 “스미후루가 가진 재배면적만 1만3000ha(헥타르)에 달하고 경쟁사인 돌이나 델몬트, 제스프리 등도 2만~3만ha 규모인데 우리나라 농가는 개인단위 영농에 머물러 있다”라며 “이대로라면 외국 청과 기업과 경쟁했을 때 이기기 어렵다고 생각한다”고 했다. 그러면서 “스마트팜을 통해 규모 있는 한국형 글로벌 농업 회사를 만드는 것이 목표”라고 강조했다.

서산(충남)=박수림 한경닷컴 기자 paksr365@hankyung.com