지난 4월 켄터키주 루이빌 포드 자동차 공장에서 한 노동자가 포드 익스페디션 2025 차량을 조립하고 있다. AP연합뉴스
지난 4월 켄터키주 루이빌 포드 자동차 공장에서 한 노동자가 포드 익스페디션 2025 차량을 조립하고 있다. AP연합뉴스
미국의 자동차 제조사 포드가 창업자 헨리 포드가 만든 '포드 시스템'을 포기하고 새로운 차량 제조 시스템을 도입한다. 저가 중국 전기차의 공세에 맞서기 위해서다.

짐 팔리 포드 최고경영자(CEO)는 11일 미국 켄터키주 루이빌 공장에서 신규 전기차 양산 계획을 발표했다. 팔리 CEO는 기본 가격이 3만달러인 5인승 중형 픽업트럭을 2027년에 출시한다고 밝혔다. 기존에 발표한 대형 전기픽업 트럭은 출시를 1년 미뤄 2028년에 내놓을 계획이다.

이날 발표에서 이목을 끈 것은 신규 차량보다 신규 차량 제조 시스템이었다. 이날 작업복을 입고 루이빌 공장 내 연단에 선 팔리 CEO는 조립 공정을 가리키며 "오늘 보시는 이동식 조립 라인을 완전히 뜯어 고쳐 완전히 새로운 컨셉트를 만들어냈다"라고 말했다. 그러면서 "이것은 모델T 이후 자동차 제조방식에 있어 가장 혁신적인 재설계"라고 힘줘 말했다. 헨리 포드가 고안해 미국식 대량생산의 아이콘이 된 포드 시스템을 포기한다는 것이다.
짐 팔리 포드 CEO가 11일(현지시간) 미국 켄터키주 루이빌 공장에서 신규 전기차 라인업과 전기차 생산 고정 도입 계획을 발표하고 있다. AP연합뉴스
짐 팔리 포드 CEO가 11일(현지시간) 미국 켄터키주 루이빌 공장에서 신규 전기차 라인업과 전기차 생산 고정 도입 계획을 발표하고 있다. AP연합뉴스
포드 시스템은 하나의 긴 조립 라인 위로 자동차 차체가 움직이면 노동자들이 들어가 부품을 조립하는 체제를 말한다. 포드가 새롭게 도입하는 '유니버설 전기차 생산 시스템'은 세 개의 라인에서 픽업트럭의 앞부분과 뒷부분, 배터리팩을 별도로 제작해 하나로 합치게 된다.

이를 통해 볼트와 너트, 리벳, 와이어 하네스 등 차량 부품을 20%을 줄이고 조립 시간을 최대 40% 줄일 수 있다는 게 포드의 설명이다. 또 직원들은 몸을 비틀고 뻗고 구부리는 동작을 줄여인체공학적으로 작업할 수 있게 된다.
포드의 기존 조립 라인(위)와 새로운 전기차 제조공정인 '유니버설 전기차 생산 시스템'(아래). 포드 제공
포드의 기존 조립 라인(위)와 새로운 전기차 제조공정인 '유니버설 전기차 생산 시스템'(아래). 포드 제공
포드는 테슬라 모델3 개발을 이끌었던 엔지니어 더그 필드를 중심으로 사내 혁신 연구팀을 구성해 비밀리에 이런 프로젝트를 추진해왔다. 필드는 "마법같은 하나의 혁신은 없다"라며 "정말 어려운 문제가 산더미처럼 쌓여있다. 정말 어려운 공학"이라고 회고했다. 테슬라 역시 차체를 별도로 제작해 하나로 조립하는 '언박싱 공정'을 향후 생산할 사이버캡에 도입한다고 밝혔지만 아직 실제로 구현하지는 못했다.

이는 중국의 저가형 전기차에 맞서 생존하기 위한 기성 미국 자동차 제조업체의 혁신 노력으로 해석된다. 팔리 CEO는 이날 직접 중국 전기차의 위협을 언급했다. 그는 "직원 70만명, 파워트레인 엔지니어 20만명을 가진 비야디(BYD)를 어떻게 이기겠느냐"라며 "규모에서도 수직통합에서도 이길 수 없지만 혁신에서는 이길 수 있다"고 자신했다.

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실리콘밸리=김인엽 특파원 inside@hankyung.com