대투자의 시대인가? 최근 모임 가면 다들 주식 얘기, 심지어 비트코인까지 테이블에 올라온다. 대출 정책 제한으로 부동산 자금은 눌려 있고 증권 계좌 대기자금이 불어난다. 상법 개정과 주주환원 강화 기대가 분위기를 더 덥힌다. 3000 포인트 복귀장이 사람들 입에 “오천도 가능?”을 올려놓는다.
장 베로 <라 브라세리 (La Brasserie)>(1883) - 맥주홀에서 정치화 주가를 논하는 파리 시민들의 모습.
장 베로 <라 브라세리 (La Brasserie)>(1883) - 맥주홀에서 정치화 주가를 논하는 파리 시민들의 모습.
이런 때 눈에 들어온 책이 『현금의 재발견』(원제: The Outsiders)이다. 띠지에 붙은 “불황에는 현금흐름!” 같은 카피만 보면 ‘비상금 모으기’류 재테크 책인가 싶다. 아니었다. 하버드 출신 투자자 윌리엄 손다이크가 정리한 8명의 아웃사이더 CEO들이 어떻게 현금을 굴려 주당가치를 키웠는지에 관한, 자본배분 사례집이다.

한 명의 영웅담이 아니라 워런 버핏을 포함한 “여덟 명의 이단아가 공통적으로 잘한 단 하나의 원칙, 즉 현금 흐름을 좋은 자리로 돌려놓는 능력”이 핵심 메시지다. CEO라면 돈을 버는 일만큼 돈을 잘 쓰는 일이 중요한데, 버핏에 따르면, 이 두 가지 일은 지휘자와 연준 의장 사이의 거리만큼 멀리 떨어져 있다. 자본배분을 잘하는 소수의 CEO들은 현금을 단순히 파킹해두지 않고 미래를 위한 결정을 내린다.

한국 시장도 이제 자본배분을 묻기 시작했다. 저성장과 ‘코리아 디스카운트’를 털어보겠다며 지배구조 개선, 이사 충실 의무 명문화, 자사주 활용 규정까지 손보는 중이다. 소액주주 보호를 강화한 상법 개정도, 자사주 소각 의무 논의도 결국 ‘남은 현금을 어떻게 배분할지 보여 달라’는 주문이다.

투자자는 기업 잉여현금이 R&D·M&A·배당 중 어디로 흘러갔는지부터 살펴야 한다. 규제와 법은 촉매일 뿐이다. 기업 가치의 분기점은 결국 현금을 어디에, 얼마나, 어떤 가격에 쓰느냐다.

이미 코스피지수는 3000선을 넘어섰고 증권가 목표는 3700~3800, 낙관론자들은 5000까지도 거론한다. 그렇다면 현금을 어떻게 쓰는 기업에 투자해야 할까?

빚을 갚을까, 새 기계를 살까, 배당을 할까

손다이크가 정리한 자본배분의 기본 갈래는 이렇다. ①본업 재투자(설비투자·R&D) ②인수·합병(M&A) ③부채상환 ④주주 환원(배당·자사주) ⑤현금 비축. 이 다섯 갈래 사이에서 가격과 대안 비용을 비교해 결정하는 게 필수다. 그렇다고 전부는 아니다. 명확한 숫자 비교로만 돈을 번다면 투자가 왜 아트일까? 버핏 말대로 “어느 가격에선 똑똑한 일도 다른 가격에선 어리석다.” 그래서 CEO의 가장 중요한 임무가 자본배분이다.

사례 하나. 헨리 싱글턴 & 텔레다인. 1970년대 초 텔레다인 주가가 자산가치 대비 헐값일 때 싱글턴은 수년간 자사주를 꾸준히 사들여 결국 유통 주식의 90% 가까이 소각 수준으로 축소했다. 당시 월스트리트에선 ‘투자할 데 없는 기업’이라 비웃었지만 장기 주당 성과는 압도적이었다. 값쌀 때 과감히, 아닐 땐 지갑을 닫는 교과서다.

사례 둘. 워런 버핏 & 버크셔 해서웨이. 2025년 1분기 버크셔의 현금성 자산은 미 국채 단기물까지 합쳐 사상 최대 규모(3000억 달러대 중반). 최근 여러 분기 연속 순매도, 그리고 자사주 매입을 멈춘 행보는 “비싸면 안 산다”는 신호다. 총알을 아끼며 할인 기회를 기다리는 전형적 아웃사이더식 인내다.

그래서 “고평가일 때 현금을 쌓는다”는 말은 곧 선택적인 절제다. 전량 매도하란 뜻이 아니다. ①새 매수를 늦추고, ②이익 난 비중을 일부 걷어 현금으로 돌리고, ③기업이라면 오히려 주식을 발행해 비싼 통화를 현금으로 바꿀 수도 있다. 투자안들의 기대수익률과 위험을 다시 줄 세우는 과정 전체를 가리킨다.
코르넬리스 드 맨 <체스 두는 사람들(The Chess Players)>(1670) - “투자와 체스는 닮은 데가 있을까?”
코르넬리스 드 맨 <체스 두는 사람들(The Chess Players)>(1670) - “투자와 체스는 닮은 데가 있을까?”
내 가계에 적용하는 ‘캐시 이즈 킹’

월급·사업소득 = 영업현금흐름, 교육·건강·업스킬 = 성장 투자, 주택담보·학자금 상환 = 부채감축, 가족 생활비·용돈 = 배당, 남는 돈 = 기회현금. 이 공식에 기업처럼 자본배분 감각을 적용해보자.

예를 들어 좋은 모니터, 의자, 조명은 단순한 소비가 아니라 나의 생산성을 높이는 설비투자다. 헬스장 등록이나 언어 공부도 장기 수익률을 높이는 R&D에 가깝다. 반대로, 과시를 위한 지출은 '배당을 지나치게 앞당긴' 선택일 수 있다. 심지어 자기계발은 자사주 매입처럼 나 자신의 미래가치를 끌어올리는 전략이 된다.

불황엔 현금? 위기 때 대응하기 위해 비상금을 모아놓으라는 뜻이라면 너무 협소하다. 자산을 키우려면, 때로는 부채를 현 상태로 유지하더라도 값이 내려간 자산을 살 때 쓸 현금이다. 디스카운트 해소를 외치는 한국 증시, 정책 모멘텀과 유동성 랠리 속일수록 “현금을 언제 어떻게 쓰느냐”가 향후 수익률을 가른다. 주위에서 코스피 5000을 외칠 때일수록 나만의 자본배분 체크리스트를 꺼낼 시점이다. 『현금의 재발견』을 책장에 꽂아두지 말고 계좌와 가계부에 구현하자.

정소연 편집자