사진=EPA
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"훌륭한 영어네요. 어디서 그렇게 잘 배웠습니까?"

도널드 트럼프 미국 대통령이 9일(현지시간) 백악관에서 라이베리아 대통령의 영어 실력을 칭찬했다. 하지만 언론은 상식을 벗어난 언급이었다고 지적했다. 영어는 라이베리아의 공용어이기 때문이다.

이날 트럼프 대통령은 세네갈, 라이베리아, 기니비사우, 모리타니, 가봉 등 아프리카 5개국 정상과 백악관에서 오찬을 했다. 이날 오찬에 참석한 아프리카 대통령들은 트럼프 대통령에게 감사와 칭송을 쏟아냈다.
아프리카 5개국 정상과 회담 중인 도널드 트럼프 미국 대통령./사진=REUTERS
아프리카 5개국 정상과 회담 중인 도널드 트럼프 미국 대통령./사진=REUTERS
조지프 보아카이 라이베리아 대통령도 "라이베리아는 미국의 오랜 친구"라면서 영어로 입을 열었다. 그러면서 "우리는 트럼프 대통령의 정책이 미국을 다시 위대하게 만들 것으로 믿는다. 이런 기회를 주셔서 감사하다"며 미국이 라이베리아에 투자해 줄 것을 촉구했다.

트럼프 대통령은 보아카이 대통령의 '영어 실력'에 관심을 보였다. 현장에서 다른 국가 대통령들은 프랑스어 등 여러 언어로 말했는데, 보아카이 대통령이 영어를 사용했기 때문이다. 보아카이 대통령의 발언 후 트럼프 대통령은 "이렇게 훌륭한 영어라니"라고 감탄한 듯한 언급을 하더니 "어디서 그렇게 멋지게 말하는 것을 배웠습니까? 어디서 공부하셨나요?"라는 질문을 던졌다.

라이베리아에서는 영어가 공식 언어다. 이 때문에 트럼프 대통령의 발언은 어색한 칭찬이 됐다. 보아카이 대통령은 트럼프 대통령의 칭찬에 모국에서 교육받았다고 답하면서도 당황한 듯한 내색을 감추지 못한 채 웃음을 지어 보였다.

라이베리아는 미국에서 해방된 흑인 노예들이 1847년 건국한 아프리카 최초의 흑인공화국이다. 미국은 1862년 라이베리아 독립을 인정했다. 하지만 지금도 원주민과 이주 흑인 간 갈등은 여전하고, 라이베리아는 최빈국에서 벗어나지 못하는 상황이다.

진영기 한경닷컴 기자 young71@hankyung.com