"재즈는 관객과 연결되는 것" 그래미 5관왕 사마라 조이 인터뷰

16일 서울 마포문화센터에서 첫 내한공연

Z세대 첫번째 재즈 스타, 21세기의 엘라 피츠제럴드와 사라 본…. 1999년생 미국 재즈 가수 사마라 조이(26)를 향한 수식어들이다. 그는 지난 3일 그래미 어워즈의 재즈 분야 2개 부문을 수상했다. 2023년부터 매년 그래미 상을 거머쥔 그는 이제 5관왕. 사마라 조이는 올해 시상식에서 본인의 음악 여정에 함께한 모든 이들에게 감사함을 표현했다. “곧 만나요(I will see you soon)”이라며 인삿말을 끝맺은 것처럼 오는 16일, 그는 서울 마포아트센터에서 첫 내한공연을 열고 한국 팬들을 만난다. 공연을 준비 중인 그를 서면과 화상으로 만나봤다.

사마라 조이는 가스펠 창법을 기반으로 재즈의 기본을 소화해왔다. 파워풀한 성량과 나이에 비해 원숙한 스윙감도 강점으로 꼽힌다. 21세기 엘라 피츠제럴드라는 별명에 대해 그는 어떤 생각일까. “엘라 피츠제럴드 등 전설적인 재즈 싱어와 함께 언급되는 건 영광스러운 일이에요. 저는 거장들의 음악으로부터 많은 걸 배웠고, 제 자신의 목소리를 만드는데 도움을 많이 받았거든요.”

사마라 조이는 ‘재즈 신데렐라’로만 남으려 하지 않는다. 데뷔 때부터 쏟아진 관심과 주목을 자양분 삼아 더 크게 성장하고 있다. “데뷔 앨범을 만들 때는 제 아이디어를 표현하거나 제가 무엇을 듣고 싶은지에 대한 확신, 자신감이 지금처럼 크진 않았어요. 가장 최신 앨범인 Portrait을 작업할 때는 밴드 편곡에 대한 스스로의 역량, 나만의 방식으로 노래하겠다는 의지를 믿었죠. 저는 항상 스스로를 더 성장하게 해주는 환경에 두고 싶고, 이 앨범이 꼭 그랬어요.” 이번 내한 공연에서는 ‘Portrait’ 수록곡들을 한국 관객에게 들려줄 예정이다.

Portrait이라는 앨범명은 그의 오랜 고민끝에 붙여진 이름이다. 뉴욕의 타운홀에서 열릴 콘서트를 준비하던 사마라 조이는 이 공연장을 거쳐간 재즈 아티스트의 음반을 들었다. 그 중 찰스 밍거스의 <Portrait>라는 음반을 접하면서 ‘바로 이것’이란 생각을 했다고. “제가 얼마나 성장했는지 보여드리고, 제 새로운 모습과 이것을 공유할 수 있는 상징적인 단어였죠. 그리고 재즈 스탠더드라고 느낄 수 있는 수록곡들에 세밀한 변화를 주면서 듣는 분들이 ‘이것이 사라마 조이의 큰 그림이구나’라는 생각을 했으면 좋겠다는 바람도 앨범명에 들어가 있어요.”

음반 제작만큼이나 라이브 공연에 대한 욕심도 크다. “때로는 실수할 수도 있어요. 하지만 무대 위에서 집중할 단 한가지는 ‘관객과 연결되는 것(connecting with the audience)’이죠. 관객들을 우리가 하는 음악으로 데려오는 일에 최선을 다해요. 때로는 ‘오늘은 조금 쉬어가며 편하게 하고 싶다’는 생각도 들긴 하지만 무대 위에 올라가면 절대로 적당히 하지 못하게 되더라고요. 저는 100% 제 자신을 보여주기 위해 노력하는 사람이에요.” 음악 앞에 최선을 다하는 것이 음악을 존중하는 일이란 걸 사마라 조이는 이미 알고 있었다.

그런 그에게 가장 큰 영향력을 끼친 재즈 뮤지션이 궁금했다. 사마라 조이는 “너무 어려운 질문”이라며 “이 답변은 매일같이 달라진다”고 했다. “질문을 받고 막바로 떠올린 보컬리스트의 이름은 카멘 맥레, 베티 카터, 사라 본이네요. 범위를 넓혀 재즈 연주자들로 본다면 빌리 스트레이혼, 버드(찰리 파커), 듀크 엘링턴 등이 떠올라요. 그 중에 단 한명만 고른다면 오늘은 베티 카터에요.”

재즈 음악은 그에게 어떤 의미냐는 질문을 던지자 “그 질문을 하실 줄 알았다”며 웃었다. “얼마전 세상을 떠난 배리 해리스의 예를 들고 싶어요. 그는 아흔이 넘어서도 매일 오전 7시에 일어나 피아노를 연주했어요. 80년이 넘도록 피아노를 쳤지만 꾸준히 새로운 걸 탐구하고 발견하며 배우는 자세로 사셨죠. 저도 그런 재즈 뮤지션으로 살고 싶어요. 재즈가 제게 주는 의미는 바로 이런거에요.” 재즈는 사마라 조이에게 평생의 과업이자 의미 그 자체인 셈이다.

서른이 되기 전까지 사마라 조이는 예술의 다양한 분야 종사자들과 협업하며 커뮤니티를 만드는게 꿈이다. “최근 알빈 에일리 무용단의 공연을 보면서 무용수들과 협업할 수 있는 아이디어가 떠올랐어요. 무용을 위해 제 밴드가 오리지널 작품을 작곡할 수 있겠다는 자신감이 생겼어요.” 그는 이어 “작가, 시인, 시각 예술가 등 그는 여러 분야 예술가들과 새로운걸 탐구하고 싶다”며 “예술가로서 진정성(integrity)을 보여줄 수 있는 기회가 생기면 계속 도전해 나갈 것”이라고 덧붙였다.

얼마 남지 않은 내한 공연. 한국 팬들에게 그는 어떤 메시지를 전하고 싶을까. “한국 사람들이 무척 음악적인 사람이라는 걸 익히 알고 있어요. 한국 팬들은 오랜기간 저를 지지해 준 분들이라는 사실도요. 드디어 한국 관객을 만날 수 있어서 흥분돼요. 곧 만나요(See you soon)!”

이해원 기자·사진/재즈브릿지컴퍼니 제공

○사마라 조이 수상 이력
2023 Best New Artist 올해의 신인상
2023 Best Jazz Vocal Album 최우수 재즈 보컬 앨범 (Linger Awhile)
2024 Best Jazz Performance 최우수 재즈 퍼포먼스 (Tight)
2025 Best Jazz Performance 최우수 재즈 퍼포먼스 (Twinkle Twinkle Little Me)
2025 Best Jazz Vocal Album 최우수 재즈 보컬 앨범 (Joyful Holiday)