< 엔비디아 사옥 앞에 놓인 꽃과 양초 > 젠슨 황 엔비디아 최고경영자(CEO)의 사임 소식이 알려진 12일(현지시간) 한 행인이 미국 캘리포니아주 샌타클래라에 있는 엔비디아 본사 간판 아래 흰 양초를 놓고 있다. 33년간 엔비디아를 이끈 젠슨 황이 물러나는 것에 대한 아쉬움의 표시다. AFP연합뉴스
< 엔비디아 사옥 앞에 놓인 꽃과 양초 > 젠슨 황 엔비디아 최고경영자(CEO)의 사임 소식이 알려진 12일(현지시간) 한 행인이 미국 캘리포니아주 샌타클래라에 있는 엔비디아 본사 간판 아래 흰 양초를 놓고 있다. 33년간 엔비디아를 이끈 젠슨 황이 물러나는 것에 대한 아쉬움의 표시다. AFP연합뉴스
엔비디아는 젠슨 황 최고경영자(CEO)가 사임한 12일(현지시간) “기존 제품 개발과 회사 운영을 지속하겠다”며 사태를 수습하는 데 주력했다. 하비 존스 신임 이사회 의장은 이날 공식 성명에서 “이사회는 콜렛 크레스 임시 CEO와 경영진을 전적으로 신뢰한다”며 이같이 밝혔다.

크레스 CEO 역시 임직원에게 보낸 이메일에 “경영진이 젠슨 황과 함께 33년간 쌓아 올린 토대에서 회사를 더 발전시키는 데 전념하겠다”고 적었다. 오는 18일 전 직원 회의를 열어 수습 방안을 모색한다. 시장에서는 엔비디아가 기존 투자를 지속하더라도 신규 투자는 줄어들 것이라는 분석이 제기된다. ‘재무통’인 크레스는 엔비디아 내부에서 순환투자에 제동을 건 인물로 알려졌다.

배경훈 부총리 겸 과학기술정보통신부 장관은 이날 엔비디아와 현안 점검 회의를 열어 한국에 그래픽처리장치(GPU) 26만 개를 예정대로 공급하고 기존 협력도 지속한다는 방침을 재확인했다고 밝혔다.

MS·시스코 거친 재무통…'AI 순환금융' 위험 경계
건전성 위해 투자 규모 줄일 듯, 손실 터는 '빅배스' 나설 가능성

“젠슨 황의 거대하고 때로는 위험한 야심을 견제할 의지가 있었던 유일한 임원.” 흔들리는 엔비디아호를 임시로 맡은 콜렛 크레스 최고경영자(CEO·59)에 대한 한 전직 임원의 평가다. 업계는 크레스의 CEO 선임을 두고 그간 젠슨 황이 주도한 공격적인 투자를 조정하고 상황을 관리하려는 이사회의 의도로 보고 있다. 정식 CEO에게 경영권을 넘기기 전 잠재적 재무 위험을 털어내기 위한 절차를 밟을 가능성도 거론된다.

◇ 젠슨 황이 직접 영입한 크레스

황에 쓴소리한 크레스 '임시 수장'…엔비디아 신규 투자 멈추나
애리조나대에서 재무학을 전공한 크레스는 주로 테크기업의 숫자를 관리했다. 텍사스인스트루먼트(TI)를 거쳐 마이크로소프트(MS)에서 13년 일했다. 이후 시스코에서 3년간 사업·기술·운영 조직의 재무를 총괄하다가 2013년 9월 엔비디아에 합류했다. 젠슨 황이 직접 영입했다.

젠슨 황이 인공지능(AI) 생태계 확장을 위해 가속 페달을 밟았다면, 크레스는 브레이크 역할을 했다. 특히 엔비디아가 AI 기업에 자금을 지원하고 이 기업이 다시 엔비디아 칩을 사는 ‘순환금융’의 위험을 내부에서 강하게 지적한 인물이다. 소신이 늘 관철된 것은 아니다. 젠슨 황은 크레스 CEO와 충돌했을 때 힘으로 눌러버렸다고 관계자들은 전했다. 젠슨 황은 지난여름 크레스를 불러 “전략을 세울 줄 모른다”고 질책도 했지만, “죽음이 우리를 갈라놓을 때까지 (함께 하자)”라고 할 정도로 신뢰를 보였다.

크레스의 임시 CEO 선임은 엔비디아의 투자 전략이 달라지는 계기가 될 수 있다. 2027회계연도(올해 5~7월) 엔비디아의 지분증권 매입액은 158억달러로 지난해보다 46배 늘었다. AI 모델 개발사와 네오클라우드(GPU 임대업체) 등에 투자한 금액이다. 크레스는 거대하게 늘어난 엔비디아의 투자 규모를 재무통 시각에서 언제든 축소할 수 있다. 불가피한 회계 손실은 특정 분기에 몰아넣고 정식 후임에게 회사를 넘기는 시나리오도 가능하다. 이른바 ‘빅배스(big bath)’ 전략이다.

◇ 1인 중심 체제 바뀔 수도

크레스를 임시 수장으로 선정한 이사회는 동시에 정식 후임도 찾고 있다. 크레스도 후보지만, 공학적 지식이 중요한 반도체 기업에서 재무통이 장기적으로 회사를 이끌기는 어렵다는 평가가 실리콘밸리에선 지배적이다.

정식 CEO 후보로 거론되는 인물은 엔지니어 출신이 주를 이룬다. 2004년 엔비디아에 입사해 그래픽처리장치(GPU) 최적화 소프트웨어 쿠다(CUDA)를 개발한 이언 벅 고성능컴퓨팅 부사장, 엔비디아 컴퓨터 제품사업부 부사장을 지낸 르네 하스 Arm CEO 등이 대표적이다. 하스 CEO는 독자 경영 경험을 쌓았고, 벅 부사장은 기술적 정체성을 유지할 수 있는 인사라는 평가다.

새 CEO 선임에 앞서 젠슨 황 1인이 회사의 모든 의사결정에 개입한 구조를 개편해야 한다는 지적도 나온다. 조엘런 포즈너 샌타클래라대 경영학 부교수는 젠슨 황이 임원 60여 명으로부터 직보를 받은 체제가 비정상이라고 진단하며 “전통적인 경영 조직으로 재편해야 한다”고 제언했다. 크레스가 사업과 재무를, 벅 부사장이 제품과 기술을 맡는 공동 CEO 체제도 대안으로 거론된다. CEO 한 사람에게 집중되던 판단을 경영진과 이사회가 어떻게 나눌지도 후임 인선의 쟁점 중 하나다.

사내에서는 젠슨 황의 복귀를 바라는 목소리가 많다. CNBC에 따르면 이날 출근한 직원 중 일부는 눈물을 보이기도 했다. 많은 직원이 젠슨 황을 우상으로 여겼고 회사의 정체성으로 받아들였다는 것이다. 이날 한 엔지니어가 사내 게시판에 올린 글에는 댓글 1600여 개가 달렸고 이 중 다수가 복귀를 지지하는 내용이었다고 와이어드는 전했다.

실리콘밸리=김인엽 특파원 inside@hankyung.com