사진=연합로이터
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젠슨 황의 엔비디아 최고경영자(CEO) 퇴진으로 주가가 급락하면서 경영자의 사생활 논란이 기업과 투자자에게 얼마나 값비싼 대가를 치르게 하는지 관심이 쏠리고 있다.

12일(현지시간) 엔비디아 주가는 전 거래일보다 4.34% 떨어진 166.19달러에 거래를 마쳤다. 이사회 조사 착수 발표 직전 거래일인 지난 6일 종가 186.64달러와 비교하면 4거래일 동안 10.96% 하락했다. 세계 인공지능(AI) 산업을 대표하는 창업자의 갑작스러운 퇴진이 회사의 미래에 대한 불확실성을 키웠다는 분석이 나온다.

◇ 스탠퍼드 연구진 분석했더니…CEO 비행 사건 사흘 후 주가 평균 3.1%↓

경영자의 사생활 문제가 기업의 부담으로 번지는 현상은 과거 연구에서도 확인된다. 미국 스탠퍼드대 데이비드 라커 교수 등이 2016년 발표한 보고서 '임원실의 악당들(Scoundrels in the C-Suite)'에서 2000~2015년 언론에 보도된 CEO 비행 사건 38건을 분석했다. 서로 다른 보도에서 10차례 넘게 다뤄질 만큼 주목받은 사건들이 대상이었다.
그래프=신현보 기자
그래프=신현보 기자
연구진이 사건 최초 보도 전날부터 3거래일의 주가 반응을 분석한 결과, 시장 전체의 등락을 감안한 수익률은 평균 마이너스 3.1%였다. 경영자의 비행이 알려진 전후로 해당 기업의 주가가 시장 흐름보다 부진했던 것이다.

전체 사건의 58%는 CEO 해임이나 압박에 따른 사임 등 퇴진으로 이어졌다. 이사회가 독립적인 검토나 조사에 착수한 비율은 55%였다. 고객 이탈이나 소송, 연방당국 조사 등 추가 파장을 겪은 사례도 34%에 달했다. 항목 사이에는 중복이 있다.

외도나 부하 직원·계약업체 관계자 등과의 성적 관계가 문제가 된 사건은 8건으로 전체의 21%였다. 경영자의 사적 행동이라도 회사의 신뢰와 지배구조를 흔드는 경영 위험으로 번질 수 있음을 보여주는 결과다.

◇ 2016년 이후 주요 14건…주가 반응은 엇갈렸다

최근에도 비슷한 흐름이 나타났을까. 스탠퍼드 연구의 사건 공개 전후 3거래일 비교 방식을 참고해 2016년 이후 주요 CEO 비행·논란 사례 14건을 분석한 결과, 이들 기업의 주가는 평균 1.32% 하락했다. 비상장 기업과 독립 상장되지 않은 자회사, 당시 주가 자료를 확보하지 못했거나 사건 공개 시점이 불분명한 사례 등은 제외했다. 전체 사건을 망라한 전수조사는 아니다.

개별 기업의 반응은 엇갈렸다. 윈리조트와 징둥닷컴은 각각 18.50%, 15.16% 하락한 반면 콜스와 Cboe는 각각 9.97%, 3.93% 상승했다. 전체 14건 가운데 주가가 내린 사례는 6건, 오른 사례는 8건이었다. 이 수치는 사건 전후 실제 주가 변화를 나타내며, 해당 논란만의 영향을 분리한 결과는 아니다.

그중에서도 회사 발표로 직원과의 관계 또는 관련 보고 의무 문제가 확인된 7건을 따로 보면 주가 반응은 엇갈렸다. 2018년 브라이언 크르자니치 CEO가 물러난 인텔은 해당 기간 0.81%, 2019년 스티브 이스터브룩 CEO를 해임한 맥도날드는 2.30% 하락했다. 반면 프라이스라인은 0.73%, BP는 1.31%, Cboe는 3.93%, 노퍽서던은 1.82%, 네슬레는 0.04% 상승했다.

주가가 오른 기업에서는 경영진 교체에 따른 변화 기대나 불확실성 완화가 부정적인 영향을 상쇄했을 가능성이 제기된다. 특히 Cboe의 경우 당시 로젠블랫증권과 오펜하이머의 애널리스트들은 CEO 교체가 회사의 전략 변화나 인수·합병 가능성에 대한 기대를 자극했다고 분석했다. 이사회의 신속한 대응과 경험 많은 후임자 선임을 긍정적으로 평가한 의견도 나왔다.

노퍽서던은 스캔들 이전부터 경영진 교체 요구가 제기됐던 사례다. 행동주의 투자자 앤코라는 실적과 운영 방식 등을 문제 삼아 앨런 쇼 CEO의 교체를 추진했다. 2024년 5월 주주총회에서 이사 3명을 선임하는 데 성공했지만 쇼를 물러나게 하지는 못했다. 이후 개인행동 조사가 공개되면서 CEO 교체 가능성이 다시 부각됐다. 뒤이은 마크 조지 CFO의 CEO 선임에 대해서는 현지 증권가에서 경영 안정성을 높일 수 있다는 평가가 나왔다. 기존 경영진에 대한 교체 요구가 있던 상황에서 스캔들이 경영 쇄신의 계기로 받아들여질 여지가 있었던 셈이다.

◇ 유독 크게 흔들린 엔비디아…국민연금 보유분도 평가액 감소

엔비디아는 앞서 살펴본 직원 관계 관련 7개 사례보다 낙폭이 컸다. △ 엔비디아를 공동 창업해 33년간 이끌어온 황 전 CEO에 대한 높은 의존도 △ 후계 체제의 불확실성 △ AI 반도체 사업의 성장 전략과 실행력에 대한 우려 △스파이 의혹에 따른 핵심 기술 유출 가능성 △ 사생활 논란에 따른 신뢰 훼손 등이 복합적으로 작용한 결과로 해석된다.

과거 사례에 비춰 황 전 CEO에게 보수 환수 등 후속 조치가 내려질지도 관심사다. 맥도날드는 2021년 이스터브룩 전 CEO와의 소송을 합의로 마무리하면서 당시 가치로 1억500만달러가 넘는 현금과 주식을 돌려받았다. BP도 루니 전 CEO가 직원들과의 과거 관계를 충분히 공개하지 않고 이사회를 오도했다고 판단해 보수 지급 취소와 환수 조치를 내렸다. 조건부 보상과 미확정 보수 등을 포함한 최대 규모는 약 3243만파운드였다.

이번 주가 하락은 한국인의 노후자금을 운용하는 국민연금 보유분에도 영향을 미쳤을 것으로 보인다. 국민연금이 12일 미국 증권거래위원회(SEC)에 제출한 공시에 따르면 9월 말 엔비디아 보유량은 5103만3345주다. 이 물량을 그대로 유지했다고 가정하면, 이사회 조사 착수 발표 직전 거래일인 11월6일부터 황 전 CEO 사임 발표일인 12일까지 보유 주식의 평가액 감소분은 약 10억4400만달러로 추산된다. 양일에 달러당 1330.7원을 동일하게 적용하면 약 1조3900억원이다.

신현보 한경닷컴 기자 greaterfool@hankyung.com