사진=게티이미지뱅크
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잠들려는 순간 몸이 움찔하거나 떨어지는 듯한 느낌에 깜짝 놀라 잠에서 깨는 경우가 있는데, '수면 시작 경련(SS:Sleep starts)'으로 알려진 이 같은 현상이 잦은 사람은 "수면의 질이 낮고 불안 증상도 더 심하다"는 연구 결과가 나왔다.

11일(현지시간) 오스트리아 잘츠부르크 파리스-로드론 대학 마누엘 샤브스 교수 연구팀은 국제학술지 PLOS 정신건강(PLOS Mental Health)에서 오스트리아와 독일 성인 194명을 대상으로 수면 시작 경련 경험과 수면·심리 상태 간 관계를 분석해 이 같은 연관성을 확인했다고 밝혔다.

'입면 경련(hypnic jerks)'으로도 불리는 수면 시작 경련은 잠든 상태로 넘어가는 순간 발생하는 갑작스러운 움찔거림으로, 보통 근육이 갑자기 경련하거나 움찔하는 형태로 나타나며 때로는 완전히 잠에서 깰 정도로 강하게 나타나기도 한다.

이때 놀람, 혼란, 공포 등 감정과 함께 심장이 빠르게 뛰거나 호흡이 빨라지는 등 신체적 반응이 동반되는 경우가 많지만, 대부분은 다시 빠르게 잠든다.

연구팀은 오스트리아와 독일 성인 194명을 대상으로 수면 시작 경련 경험과 수면의 질과 불면증, 낮 시간 졸음, 수면에 대한 신념, 불안·우울 증상 등을 자체 개발한 온라인 설문으로 조사했다.

'일주일에 한 번 이상 갑자기 잠에서 깨고 근육 경련이나 감각 이상 등 관련 증상을 한 가지 이상 경험한다'고 답한 96명을 수면 시작 경련 집단으로, '이런 경험이 없거나 일주일에 한 번 미만'인 98명을 비교 집단으로 분류했다.

분석 결과, 수면 시작 경련 집단은 비교 집단보다 수면의 질이 낮고 불면증 정도가 심했으며, 수면에 대해 부정적이거나 도움이 되지 않는 생각을 더 많이 하고 불안·우울 증상도 높았다.

수면 시작 경련 집단의 87.5%는 근육이 갑자기 움찔하거나 떨리는 증상을 보고했고, 65.6%는 떨어지거나 균형을 잃는 듯한 느낌을 경험했다고 답했다.

심장이 두근거리거나 호흡이 빨라지는 증상은 62.5%, 손발 등이 저리거나 감각이 둔해지는 증상은 63.5%에서 나타났다. 빛이 번쩍이는 시각적 경험도 47.9% 보고됐다.

놀람과 혼란은 각각 79.2%에서, 불안은 74.0%, 공포나 공황감은 71.9%에서 보고됐으며, 참가자 83.3%는 이런 순간에 '이제는 꼭 잠들어야 한다'는 강한 압박감을 느꼈다고 답했다.

수면 시작 경련 집단 대부분(95.8%)은 이후 다시 빠르게 잠들었지만, 76.0%는 일시적으로 완전히 잠에서 깨어나 다시 잠들기 어려웠던 경험도 있다고 밝혔다.

연구팀은 "심리적 스트레스와 긴장, 정서적 부담이 클 때 수면 시작 경련이 더 자주 나타났다는 응답이 많았고, 긴장을 풀고 이완하면 빈도가 줄었다"고 설명했다.

이어 "이는 잠을 빨리 자야 한다는 압박감이 오히려 각성을 높일 가능성이 있다"면서 "수면 시작 경련을 단순한 근육 움직임이 아니라 수면에 대한 걱정과 불안, 신체·정서적 각성이 함께 나타나는 현상으로 살펴볼 필요"가 있다고 덧붙였다.

다만, 이 연구는 참가자들이 과거 경험을 떠올려 답한 온라인 설문조사로, 수면 시작 경련이 불안이나 수면의 질을 떨어뜨리는지 아니면 그 반대인지 확인할 수 없고, 수면의 질 등을 객관적으로 검사하지 않은 한계가 있다고 밝혔다.

이보배 한경닷컴 객원기자 newsinfo@hankyung.com