사진=프랜차이즈산업협회
사진=프랜차이즈산업협회
CJ제일제당의 냉동 치킨 브랜드 '소바바'의 제품 콘셉트와 명칭이 프랜차이즈 치킨업체들의 대표 메뉴를 잇달아 차용했다는 지적이 나오며 이른바 상표 '무임승차' 논란이 일었다. 다만 식품업계에서 유사한 콘셉트의 '미투 상품'을 내놓는 관행이 있는 데다, 때로 시장 파이를 키우는 측면 또한 있다는 반론도 있다.

12일 업계에 따르면 CJ제일제당은 지난 6월 냉동 치킨 브랜드 '소바바'를 론칭한 이후 꾸준히 제품 라인업을 확대하고 있다. 논란이 된 제품들은 10월 출시된 치즈 어니언 맛 시즈닝 순살 치킨인 '뿌리즐링'을 비롯해 '황금홀릭', '자메이카 치킨', '고추 바삭바삭치킨', '소이허니 순살', '마쏘킥 순살' 등이다.

치킨 프랜차이즈 업계와 소비자들 사이에서는 이 제품들이 각각 bhc의 '뿌링클'과 '맛초킹', BBQ의 '황금올리브치킨'과 '자메이카 통다리 구이', 굽네치킨의 '고추바사삭', 교촌치킨의 '허니시리즈' 등 각 프랜차이즈의 간판 메뉴 이름은 물론 콘셉트까지 연상시킨다는 지적이 제기됐다.

이에 한국프랜차이즈산업협회는 공식 입장문을 내고 "글로벌 식품 대기업이 상대적으로 규모가 작은 외식 중소·중견기업의 브랜드 인지도와 신뢰에 무임승차해 손쉽게 이익을 취하고 있다"며 강도 높게 비판했다.

협회는 특히 이번 사태가 영세 자영업자의 생존권과 직결된다는 점을 강조했다. 협회 측은 "국민 메뉴로 불리는 시그니처 제품들은 가맹 본부와 전국 가맹점주들이 매일 기름 솥 앞에서 품질과 서비스를 지키며 쌓아 올린 소중한 자산"이라며 "소비자들이 프랜차이즈 메뉴를 떠올리며 유사 냉동 제품을 구매하게 되면, 이는 곧바로 일선 가맹점주들의 매출 잠식으로 이어질 것"이라고 우려했다.

나아가 협회는 CJ제일제당에 논란이 된 제품의 명칭과 표시·광고 방식을 즉각 중단할 것을 요구했다. 타사의 브랜드 자산을 무단 차용할 것이 아니라, 독자적인 연구개발이나 정당한 협업을 통해 공정하게 경쟁하라는 주장이다.

정부 당국을 향한 법령 정비도 촉구했다. 협회는 "기업의 정당한 사업적 성과와 소비자의 올바른 선택이 보호될 수 있도록 부정경쟁방지법과 상표법 등 관계 법령 보완을 적극 검토해달라"고 요청하며 공정 경쟁 질서가 확립될 때까지 단호하게 대응하겠다는 방침을 밝혔다.

반면 CJ제일제당 측은 식품업계의 통상적 제품 개발 과정일 뿐이라는 입장이다. CJ제일제당 관계자는 "외식에서 즐기던 메뉴를 가정에서도 간편하게 즐길 수 있도록 가공식품으로 구현하는 것은 식품업계의 일반적인 제품 개발 방식"이라고 설명했다. 그러면서 "소바바는 가정 내 간편 조리 수요에 맞춰 보관성과 편의성을 갖춘 별도의 '내식 소비 시장'을 타팅해 개발된 제품으로, 프랜차이즈 시장 침해와는 무관하다"고 선을 그었다.

전문가들은 대기업의 이 같은 행태가 도의적으로 비판받을 수 있다면서도, 실제 프랜차이즈 가맹점의 타격 여부에 대해서는 엄밀한 입증이 필요하다고 봤다.

서용구 숙명여대 경영학과 교수는 "지식재산권(IP) 보호가 크게 강화된 현시점에서 대기업이 중소·중견 기업 히트 상품을 베꼈다면 도덕적으로 비난받을 여지가 있다"면서도 "상표권 침해에 해당하지 않는 선에서 유사 제품을 내놓는 것은 업계에서 다반사"라고 짚었다.

서 교수는 "단순히 이름이나 제품 콘셉트가 유사하다는 사실만으로 시장 침해를 단정 지을 수는 없다"며 "오히려 대기업 진출로 관련 시장 파이가 커질 수도 있는 만큼, 냉동 치킨이 실제 가맹점의 배달 치킨 수요를 잠식했는지는 피해를 호소하는 프랜차이즈 측에서 명확한 데이터를 통해 입증해야 할 영역"이라고 설명했다.

박상경 한경닷컴 기자 highseoul@hankyung.com