"일 따위는 AI에 맡긴다"…캠핑카 올라탄 전직 대기업 회장님
일본 최대 인터넷 기업 라인야후를 이끌었던 가와베 겐타로 전 회장(52·사진)은 지난 7월 중고 캠핑카에 올랐다. 1000만엔(약 9500만원)에 구입한 차량에는 침대와 주방, 샤워시설, 태양광 충전식 축전지가 구비됐다. 불과 한 달 전까지만 해도 일본 최대 인터넷 플랫폼의 경영을 책임졌던 그에게 캠핑카는 사무실이자 숙소, 이동수단이 됐다.

11일 한국경제신문은 가와베 전 회장을 이메일로 인터뷰했다. 대면 인터뷰를 요청했지만 “전국을 돌고 있어 시간과 장소를 정하기 어렵다”는 답이 돌아왔다. 21세였던 1995년 인터넷 벤처기업을 창업한 뒤 야후 사장과 라인야후 회장까지 오른 그는 일본 정보기술(IT) 산업의 대표적인 경영자다. 지난 6월 회장직에서 물러나 직원이 자신 한 명뿐인 회사 ‘KKJJ’를 설립했다. ‘가와베 겐타로, 자유자재’의 일본어 발음의 앞 글자를 딴 것이다.

기행으로까지 보이는 결정의 배경에는 지난해말 젊은 창업가들과의 만남이 있었다. 가와베 회장은 “여러 인공지능(AI) 에이전트를 활용해 사람의 개입 없이 프로그램을 개발하는 모습을 보고 큰 충격을 받았다”며 “학생 시절 처음 인터넷을 접했을 때에 버금가는 운명적인 만남”이라고 회상했다.

이후 그는 생성형 AI가 기업 경영은 물론 인간의 일하는 방식 자체를 바꿀 것이라는 판단했다. 이를 보다 가까이서 체험하기 위해 선택한 것이 1인 창업과 캠핑카 여행이다. 가와베 회장은 “대기업 회장실 주변에는 뛰어난 사람들이 너무 많아 오히려 AI를 직접 사용할 기회가 제한돼 있었다”고 말했다. 이어 “AI의 잠재력과 그것을 올바르게 끌어내는 방법은 직접 체험하지 않으면 이해하기 어렵다”고 했다.

그는 AI를 활용한 새로운 사업 방식에 몰두하고 있다. 한 사람이 AI를 활용해 사업을 기획하고 개발부터 운영까지 수행하는 모델이다. AI 시대의 경영자에게 가장 중요한 능력으로 회사의 성장동력을 AI 중심으로 전환할 수 있는지를 꼽았다.

개인의 업무 방식도 바꿨다. 가와베 전 회장은 캠핑카 안의 작은 책상에 노트북을 펼쳐놓고 업무를 처리한다. 업무용 메신저 디스코드에는 계약서 작성, 재무 관리 등 업무별로 역할이 나뉜 ‘AI 직원’들이 배치돼 있다.

AI가 업무를 처리하는 동안 그는 사람을 만나거나 낚시를 즐긴다. 대기업 회장 시절 30분 단위로 회의가 이어지던 생활과는 정반대다. 그는 “시간이 더 중요하다”며 “일 따위는 AI에 맡기면 된다”고 말했다. 그렇다고 AI만으로 모든 문제를 해결할 수 있다고 믿는 것은 아니다. 오히려 AI가 아직 해결하지 못하는 현실의 문제를 찾기 위해 일본 지방 곳곳을 직접 돌아다니고 있다.

가와베 전 회장은 캠핑카 여행을 선택한 이유에 대해 “AI와 거리가 먼 사업을 찾고 있기 때문”이라고 설명했다. 그는 “AI에 답을 요구하다 보면 그것은 이미 AI가 할 수 있거나 하고 있는 일인 경우가 많다”며 “지방을 발로 돌아다니며 AI가 할 수 없는 일을 찾고 있다”고 말했다.

그는 일본 각지의 지역 기업과 주민들을 만나고 있다. 히로시마와 후쿠오카, 가고시마 등을 방문했으며 지진 피해를 입은 구마모토에는 구호물자를 전달하기도 했다. 지방 프로농구팀을 찾아 AI를 활용한 스포츠 구단 운영 가능성을 살펴보기도 했다.

그가 현장에서 발견한 일본의 가장 큰 과제는 노동력 부족이다. 가와베 전 회장은 “일본은 생산연령인구가 부족하지만 고령자까지 포함하면 여전히 인구가 많다”며 “오랜 저금리와 디플레이션 속에서 기업이 부가가치를 높이고 가격을 올려 직원들의 급여도 늘리는 선순환이 부족했다”고 지적했다. 이어 “지방의 독특한 자원이나 강점에서 출발해 이러한 흐름을 선순환으로 바꾸는 데 사업 기회가 있을 것”이라고 말했다.

그가 AI 시대에 주목하는 것은 단순한 업무 효율 향상이 아니다. 기업이 사람을 채용하고 조직을 확대해야 성장할 수 있다는 기존 경영 방식 자체가 달라질 수 있다는 것이다. 거대한 조직을 유지하는 데 쓰던 시간을 새로운 사업을 구상하고 사람을 직접 만나는 데 사용할 수 있다는 판단이다.

가와베 전 회장은 젊은 세대에게 AI가 창업의 문턱을 크게 낮춰줄 것으로 전망했다. 그는 “하고 싶은 일이 명확하고 시장성까지 있다면 굳이 취업하지 말고 AI를 활용해 창업하기를 권하고 싶다”고 말했다. 뚜렷한 사업 구상이 없다면 AI로 대체되기 어려운 직종을 선택하라고 조언했다.

도쿄=최만수 특파원 bebop@hankyung.com