삼성전자와 현대자동차그룹의 대규모 교류 행사가 성사된 배경에는 이재용 삼성전자 회장과 정의선 현대차그룹 회장이 6년간 쌓은 두터운 친분이 크게 작용했다는 분석이 나온다.

선대회장 시절 무르익은 양사의 관계가 이 회장과 정 회장의 친분을 통해 실질적 협력 관계로 발전했다는 것이다.

정 회장은 2020년 5월 삼성SDI 천안사업장을 방문해 이 회장과 독대했다. 이 회장은 두 달 뒤 현대차 남양연구소를 답방해 양사 간 협업 방안을 논의했다. 두 사람은 평소 사석에서 ‘호형호제’할 정도로 가까운 사이인 것으로 알려졌다.

이들은 이후에도 긴밀한 소통을 이어갔다. 이 회장은 2024년 취임 2주년을 맞아 정 회장의 초청으로 경기 용인 에버랜드 스피드웨이에서 열린 ‘현대 N×도요타 가주 레이싱 페스티벌’에 참석했다. 두 사람은 자동차 전장(전자장치) 등 사업 관련 협업 방안을 논의한 것으로 알려졌다.

이 회장과 정 회장은 지난해 10월 젠슨 황 엔비디아 최고경영자(CEO)와의 ‘깐부회동’을 통해 인공지능(AI) 협력 방안을 논의하기도 했다. 지난 1월에는 정 회장이 미국 워싱턴DC에서 열린 ‘이건희 컬렉션’ 갈라 행사에 깜짝 참석해 이목을 끌었다.

재계에서는 삼성 그룹이 주도한 문화 행사에 정 회장이 참석한 것을 두고 이례적이라는 평가가 나왔다.

원종환 기자 won0403@hankyung.com