차상훈 에이프릴바이오 대표가 9일 서울 여의도에서 열린 R&D 데이에서 앞으로의 개발 청사진에 대해 발표하고 있다. 이우상 기자
차상훈 에이프릴바이오 대표가 9일 서울 여의도에서 열린 R&D 데이에서 앞으로의 개발 청사진에 대해 발표하고 있다. 이우상 기자
TKG휴켐스와 IMM인베스트먼트 컨소시엄이 인수기업으로 에이프릴바이오를 낙점한 배경이 9일 여의도에서 열린 ‘에이프릴바이오 R&D’에서 공개됐다.

이날 축사자로 나선 유상희 TKG그룹 이사는 “단일물질 성패에 의존하지 않고 플랫폼 기술을 보유했으면서도 기술수출로 다국적제약사로부터 기술력을 검증받은 기업, 대규모 자본이 투입됐을 대 성장이 극대화될 수 있는 기업으로 보고 투자를 단행했다”고 설명했다.

이어 연단에 오른 문여정 IMM인베스트먼트 전무는 “에이프릴바이오가 글로벌 제약업계에서 관심이 큰 자가면역질환 치료제를 개발 중이며 플랫폼 기술이 검증된 점, 향후 시장의 변화에 따라 유동적으로 모달리티 확장 등이 가능한 점을 높게 평가했다”고 강조했다. 이어 “기업이 제시하는 청사진은 약속이 아니라 데이터로 증명돼야 한다”며 “기업가치 상승으로 이어질 수 있도록 투자자로서 함께 점검해 나가겠다”고 덧붙였다.

TKG휴켐스와 IMM인베스트먼트는 지난 6월 3468억원을 투자해 에이프릴바이오의 경영권을 인수했다.

REMAP 기반 신약 3종 개발 성과 공개…내년 조기 기술이전 추진

에이프릴바이오는 이날 차세대 항체 플랫폼 ‘리맵’(REMAP)을 기반으로 개발 중인 신약 후보물질 3종의 개발 현황과 전임상 성과를 공개했다. 자가면역질환 치료용 이중항체 ‘APB-I-005’, 이상지질혈증 치료용 작은간섭RNA(siRNA) ‘APB-O-001’, 항체약물접합체(ADC) 항암제 ‘APB-A-001’ 등이다. 발표자로 나선 차상훈 에이프릴바이오 대표는 “내년 임상시험 진입 전 단계에서 글로벌 제약사에 조기 기술이전하는 것이 목표”라고 밝혔다.

리맵은 기존 ‘SAFA’ 플랫폼을 고도화한 다중표적 항체 플랫폼이다. SAFA는 혈액 속 알부민과 결합해 약물의 체내 반감기를 늘리는 기술로, 글로벌 제약사에 기술이전한 후보물질 2종의 임상시험에서 2주 이상의 반감기를 확인했다. 리맵은 이러한 반감기 연장 기능에 더해 하나의 분자에 최대 4개의 약효 물질을 결합하도록 설계했다. 서로 다른 표적을 동시에 공격하는 다중특이항체뿐 아니라 ADC, 항체올리고뉴클레오타이드접합체(AOC) 등으로 확장할 수 있다는 것이 회사 측 설명이다.

리맵 기반 주요 후보물질인 APB-I-005는 염증성 장질환과 관련된 TL1A와 인터루킨-23(IL-23)을 동시에 억제하는 이중항체다. 두 표적 모두 글로벌 제약사들이 활발하게 신약 개발을 진행하는 분야다. 에이프릴바이오는 전임상에서 기존 단일표적 항체보다 우수한 신호 억제 효과를 확인했다고 설명했다. 급성 및 만성 대장염 동물모델에서도 염증과 조직 손상을 줄이는 효과를 보였다. 회사는 APB-I-005의 내년 독성시험을 거쳐 2028년 임상시험계획(IND) 제출 준비를 마칠 계획이다.

함께 공개한 APB-O-001은 국내 바이오기업 큐리진으로부터 도입한 이중표적 작은간섭RNA(siRNA) 치료제다. 혈중 콜레스테롤 조절에 관여하는 PCSK9과 중성지방 대사에 관여하는 APOC3를 동시에 억제해 이상지질혈증 등 심혈관·대사질환을 치료하는 것이 목표다.

동물실험에서는 투여 9일째 PCSK9과 APOC3의 발현을 각각 77%, 66% 억제했다. 기존 치료제와 비교한 시험에서도 두 표적 모두에서 우수한 억제 효과를 보였다는 설명이다. 에이프릴바이오는 이를 기반으로 동급 최고 수준(베스트인클래스) 치료제 개발을 추진할 방침이다.

c-Met·VEGF 이중표적 ADC 첫 공개…외부 신약 도입도 확대

에이프릴바이오는 이날 리맵 플랫폼을 활용한 새로운 ADC 후보물질 ‘APB-A-001’도 처음 공개했다. 암세포의 성장과 혈관 신생에 관여하는 c-Met과 혈관내피성장인자(VEGF)를 동시에 표적으로 삼는 이중표적 ADC다.

에이프릴바이오는 폐암 세포를 이식한 생쥐를 대상으로 한 전임상시험에서 기존 c-Met 표적 ADC인 ‘엠렐리스’(성분명 텔리소투주맙 베도틴)보다 높은 종양 성장 억제 효과를 확인했다고 설명했다. 동일한 용량과 투여 간격으로 비교했을 때 APB-A-001의 종양 성장 억제율은 52%로, 엠렐리스(4%)를 웃돌았다. 용량과 투여 빈도를 높인 시험군에서는 최대 105%의 종양 성장 억제율을 보였다.
에이프릴바이오가 9일 공개한 항체약물접합체(ADC) 신약 후보물질 ‘APB-A-001’의 동물실험 결과. 폐암 세포를 이식한 생쥐에 동일 용량(1㎎/㎏)을 투여했을 때 APB-A-001의 종양 성장 억제율은 52%로, 애브비의 ADC 항암제 ‘엠렐리스’(4%)보다 높았다. 에이프릴바이오 제공.
에이프릴바이오가 9일 공개한 항체약물접합체(ADC) 신약 후보물질 ‘APB-A-001’의 동물실험 결과. 폐암 세포를 이식한 생쥐에 동일 용량(1㎎/㎏)을 투여했을 때 APB-A-001의 종양 성장 억제율은 52%로, 애브비의 ADC 항암제 ‘엠렐리스’(4%)보다 높았다. 에이프릴바이오 제공.
차 대표는 “리맵은 단순히 기존 항체(IgG)를 대체하는 기술이 아니다”라며 “ADC뿐 아니라 항체올리고뉴클레오타이드접합체(AOC) 등 차세대 모달리티에서 앞서 나갈 수 있는 기술”이라고 설명했다.

에이프릴바이오는 지난 3분기 기준 약 4300억원 규모로 확보한 연구개발 재원으로 자체 신약 개발과 함께 개방형 혁신(오픈이노베이션)을 확대한다는 계획도 발표했다. 임상 단계에 진입한 후보물질과 유망 신약 기술을 외부에서 도입하기로 했다. 외부에서 확보한 후보물질은 직접 개발하거나 공동연구를 통해 가치를 높이고, 필요에 따라 별도 신설법인(NewCo)을 설립하는 방안도 검토한다. 차 대표는 “자체 플랫폼을 활용한 신약 개발에 외부 기술도입을 더해 기술이전 성과를 내기까지 걸리는 시간을 단축하겠다”고 강조했다.

이우상 기자 idol@hankyung.com