올 3월 미국프로야구 메이저리그(MLB) 개막 때만 해도 ‘우승은 LA 다저스 아니면 뉴욕 양키스’라는 전망이 우세했다. 막강한 재원을 바탕으로 1~9번 타자, 선발부터 마무리 투수까지 ‘구멍 없는’ 선수단을 구축했기 대문이다. 뚜껑을 열어보니 달랐다. 올해 월드시리즈에서는 내셔널리그(NL) 챔피언 타이틀을 거머쥔 밀워키, 아메리칸리그(AL) 챔피언 결정전 중인 탬파베이 레이스, 클리블랜드 가디언스의 승자가 맞붙는다. 모두 ‘중소형 구단’으로 세 팀의 반란을 세계 야구계가 주목하고 있다.
"연봉 꼴찌인데 일냈다"…수천억 쓴 구단들 울린 'MLB 반란'
18일 스포츠 정보 업체 스포트랙에 따르면 올해 월드시리즈 우승 후보 세 팀의 선수단 연봉 총액은 MLB 30개 구단 중 하위권이다. 순위가 가장 높은 밀워키가 19위(1억4620만달러)고 탬파베이 레이스(9561만달러)는 28위, 클리블랜드 가디언스(7445만달러)는 MLB 팀 중 가장 적다.

이들은 다른 팀이 알아보지 못한 인재를 찾아 키우고, 조직 안에서 그 잠재력을 최대한 발휘하도록 하는 데 집중했다. 경영과 전략의 혁신이 세 구단의 선전을 끌어냈다는 분석이 나오는 이유다.

세 팀의 공통점으로는 데이터 경영이 꼽힌다. 한정된 예산을 극복하고 선수 발굴과 육성, 영입 때 실수하지 않기 위한 선택으로 평가된다.

다만 세부 전략은 조금씩 달랐다. 클리블랜드 가디언스는 자체 인적 자본 육성에 힘을 줬다. 선수단을 구성하는 26명 중 산하 마이너리그팀에서 수년간 육성 과정을 거친 선수가 16명에 이른다. 올해 포스트시즌 진출 12팀 중 가장 많다. 육성은 체계적인 시스템을 통해 이뤄졌다. 별도로 꾸려진 ‘선수개발팀’엔 스포츠 과학·심리, 야구 연구개발(R&D), 데이터 시스템 등의 조직이 속해 있다.

탬파베이 레이스는 리그에서 저평가된 블루칩 선수를 발굴하고 영입해 재미를 봤다. 선수단 중 산하 마이너리그 출신은 네 명뿐이다. 올 시즌 개막 전에만 16건의 트레이드를 성사했다. 끊임없이 자산을 매각·매입하면서 포트폴리오 가치를 높이는 전략을 쓴 것이다.

밀워키는 조직 관리를 통한 효율성 향상에 힘썼다. 월가 투자사 크레센트캐피털 공동 창업자이자 구단주인 마크 아타나시오의 경영 철학에 기반한다. 1000곳 넘는 기업에 투자한 아타나시오의 경험이 메이저리그에서도 선수를 적재적소에 배치하고 구단 전체가 우승을 향해 한 방향으로 움직이게 한 근본적인 힘이라는 평가가 나온다.

저비용 구단의 선전은 최근 연봉 상한제(샐러리캡)를 강화하려는 움직임에도 영향을 줄 전망이다. 돈을 덜 써도 좋은 성과를 내는 사례가 나왔기 때문에 샐러리캡이 없더라도 선수 연봉 상승에 제동이 걸릴 것이라는 주장이 힘을 얻고 있다.

뉴욕=황정수 특파원 hjs@hankyung.com