사진=AP통신
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불륜 논란으로 자필 사과문까지 발표했던 일본 테니스 스타 니시코리 게이가 현역 마지막 경기에서 아내와 포옹했다. 사생활 논란으로 얼룩진 말년에도 경기장을 가득 채운 관중은 아시아 남자 테니스의 역사를 새로 쓴 선수에게 박수를 보냈다.

일본 인터넷 방송 매체 아베마 타임스는 3일 "일본 테니스계의 역사를 다시 써온 니시코리의 은퇴 경기는 중계 아나운서마저 말을 잇지 못할 정도로 감동적인 분위기로 가득 찼다"고 보도했다. 이어 "코트 위에서 가족과 나눈 포옹과 오랜 세월 그의 활약을 전해온 캐스터의 눈물 섞인 멘트가 많은 팬을 울렸다"고 전했다.

올 시즌을 끝으로 은퇴하겠다고 예고한 니시코리는 지난 1일 일본 도쿄에서 열린 남자프로테니스(ATP) 투어 기노시타그룹 재팬 오픈 1회전에서 프랜시스 티아포(미국)에게 세트 점수 0대 2로 패했다. 두 세트 모두 4대 6으로 내주면서 현역 마지막 경기를 마쳤다.

니시코리는 18세에 ATP 투어에서 처음 우승하며 세계 테니스계에 이름을 알렸다. 2014년 US오픈에서는 아시아 남자 선수 최초로 메이저대회 단식 결승에 올라 준우승했다.

아시아 남자 선수 역대 최고인 세계랭킹 4위까지 올랐고 ATP 투어에서 통산 12차례 정상에 섰다. 개인 통산 성적은 452승233패다.

경기가 끝난 뒤 니시코리는 관중을 향해 손을 흔들며 코트를 천천히 돌았다. 이후 엔드라인에서 기다리던 어머니와 아내, 코칭스태프를 차례로 끌어안으며 20년 선수 생활을 마무리했다.

니시코리의 선수 생활 마지막 시기는 부상과 사생활 논란으로 순탄하지 않았다. 잦은 부상으로 세계랭킹이 떨어진 데 이어 지난해 6월 일본 주간지 주간문춘이 모델 출신 여성과 약 2년6개월 동안 불륜 관계를 이어왔다고 보도하면서 파문이 일었다. 니시코리는 2020년 모델 출신 미즈키 아코와 결혼해 두 자녀를 두고 있다. 보도 이후 거센 비판을 받자 자필 사과문을 발표했다.

논란 이후에도 곁을 지킨 아내와 은퇴 경기에서 포옹하는 모습이 공개되자 현지 팬들은 복잡한 반응 속에서도 니시코리의 선수 생활과 성과에는 박수를 보냈다. 일부 팬은 "이 장면은 울 수밖에 없다"며 그의 마지막 경기를 지켜봤다.

이송렬 한경닷컴 기자 yisr0203@hankyung.com