최태원 SK그룹 회장(가운데)이 지난 11일 울산 울주군 울산전시컨벤션센터(UECO)에서 열린 ‘2026 울산포럼’ 클로징 세션에서 발언하고 있다. /SK이노베이션 제공
최태원 SK그룹 회장(가운데)이 지난 11일 울산 울주군 울산전시컨벤션센터(UECO)에서 열린 ‘2026 울산포럼’ 클로징 세션에서 발언하고 있다. /SK이노베이션 제공
최태원 SK그룹 회장이 정유, 석유화학 등 ‘굴뚝산업’과 인공지능(AI) 연결을 향후 그룹의 핵심 과제로 제시했다. SK이노베이션을 인공지능 전환(AX) 컨설팅회사로 진화시키겠다는 계획도 공개했다.

최 회장은 지난 11일 울산전시컨벤션센터(UECO)에서 열린 ‘2026 울산포럼’에서 취재진과 만나 “굴뚝산업도 AI를 많이 쓰고 있을 정도로 제조 분야에서 AI 확산 속도가 상당히 빠르다”며 이같이 밝혔다. AI 데이터센터와 SK이노베이션의 정유·석유화학 공장을 연결해 AX 모델을 구축하겠다는 구상이다. 정유와 석유화학 공장의 이상을 감지하고 최적화하는 데 AI를 활용하는 게 대표적이다. 최 회장은 “울산을 AX 선도 모델로 만들면 대한민국의 AI 확산에 좋은 사례가 될 수 있다”며 이 모델을 국내 산업 전반으로 확산하겠다는 계획도 내놨다. 그러면서 “SK이노베이션은 AX 컨설팅까지 제공하는 기업으로 변하고 있다”며 “AI를 이용해 에너지 솔루션을 개발하고 있고, 이를 확대하기 위해 많은 파트너와 투자 계획을 공유하고 있다”고 말했다.

최 회장은 제조 AI 경쟁력을 높이려면 대규모 데이터 플랫폼을 빠르게 구축해야 한다고 강조했다. 그는 “제조 AI는 기술도 중요하지만 데이터 플랫폼 없이는 안 된다”며 “누군가가 우리보다 먼저 시작해 따라잡을 수 없는 수준에 도달하면 우리의 제조 AI 경쟁력이 떨어질 것”이라고 했다. 이어 “울산을 넘어 대한민국 전체로 넓히고, 필요하면 일본과 중국에서도 데이터를 가져와 규모를 키워야 한다”고 덧붙였다.

AI산업의 향후 과제로는 ‘수익화’를 꼽았다. 그는 “지금은 경쟁에서 뒤처지지 않기 위해 앞뒤를 재지 않고 투자하는 구조”라며 “AI산업이 스스로 돈을 벌어 다시 투자하는 지속 가능한 비즈니스 모델을 구축해야 한다”고 말했다. 일각에서 제기되는 ‘AI 버블론’을 불식하기 위해서는 AI로 수익을 내는 구조를 확립해야 한다는 취지다.

최 회장은 울산 AI 데이터센터 확장 계획도 구체화하고 있다고 밝혔다. 그는 “빅테크를 계속 만나며 논의가 상당히 빠른 속도로 이뤄지고 있다”며 “울산은 추가 구축 규모가 거의 900㎿까지 왔다. 협의가 끝나면 곧 발표할 수 있을 것”이라고 말했다. SK는 아마존웹서비스(AWS)와 100㎿ 규모의 울산 AI 데이터센터를 건설하고 있다. 2027년 하반기 가동하는 것이 목표다. 올 7월에는 울산에 900㎿를 추가로 구축하고 영남권 전체에 2GW 이상의 데이터센터 클러스터를 조성한다는 계획을 발표했다.

최 회장은 포럼 전날인 10일엔 울산 AI 데이터센터 건설 현장과 SK이노베이션 울산콤플렉스(CLX)를 찾아 AX 추진 상황을 점검했다. 최 회장은 울산의 미래상으로 ‘AI 네이티브 시티’를 제시했다. 제조업을 넘어 행정, 복지, 의료 등 시민 생활 전반에 AI를 활용하고 도시에 예술적 감성까지 더하자는 구상이다. 이를 실현할 방안으로 생산성을 높이는 ‘제조 AI’, 시민 맞춤형 서비스를 제공하는 ‘모두의 AI’, 산업시설에 예술성을 접목하는 ‘아트 울산’을 꼽았다.

울산=송준영 기자 ssong@hankyung.com