드디어 첫 승 최예림이 지난 6일 239번째 출전 대회인 한국여자프로골프(KLPGA) 투어 OK저축은행 읏맨오픈에서 생애 첫 승을 거뒀다.  KLPGA 제공
드디어 첫 승 최예림이 지난 6일 239번째 출전 대회인 한국여자프로골프(KLPGA) 투어 OK저축은행 읏맨오픈에서 생애 첫 승을 거뒀다.  KLPGA 제공
프로골퍼는 둘로 나뉜다. 우승을 해본 선수와 해보지 못한 선수. 우승을 거머쥐기 위한 한 뼘의 벽을 넘지 못하면 아무리 꾸준히 상위권을 지켜도 ‘탑 티어’ 선수로 대접받지 못하는 것이 프로 선수, 엘리트 체육인을 택한 이들의 숙명이다.

지난 6일 239번째 출전 대회에서 드디어 첫 승을 거둔 최예림(27)에게 그 어느 우승자보다 진심 어린 축하가 쏟아진 것도 그래서다. 이날 경기 포천시 포천아도니스CC에서 막 내린 한국여자프로골프(KLPGA)투어 OK저축은행 읏맨오픈(총상금 10억원)에서 최종합계 10언더파 206타로 임희정에 1타 차 우승이 확정되자 현장에 있던 수많은 관계자와 팬들이 감격의 눈물을 흘렸다. 오히려 최예림은 활짝 웃으며 마치 ‘우승 경력자’같은 여유를 보였다. 그는 7일 “정말 많은 분들이 눈물을 흘리셔서 저는 더 행복하게 웃어야겠다고 생각했다”며 “큰 사랑에 이제야 조금 보답해 행복했다”고 미소지었다.

◇“너무 잘하려 하지마” 한마디의 힘

올해로 정규투어 9년차인 최예림은 ‘KLPGA 미스테리’ 중 하나였다. 긴 팔 다리를 이용한 우아하면서도 힘있는 스윙으로 드라이버, 아이언 등 모든 클럽을 골고루 잘 쓰는 ‘육각형 골퍼’로, 직전 대회까지 총 238개 대회에 출전해 31억8433만 원을 벌어 누적상금 순위 23위에 올랐다. 하지만 단 하나, 우승이 없었다. 준우승만 9번, 우승 없는 선수 중 누적상금 1위, 통산 상금 30억원을 넘긴 선수 가운데 우승이 없는 유일한 선수. 최예림에게는 영광스러우면서도 부담으로 작용한 기록이었다.

지난 6월 맥콜·모나 용평 오픈에서 연장전에서 김민솔에게 패배하고 9번째 준우승을 거둔 뒤에는 “9년차 선수가 이래도 될까”라는 회의감까지 느꼈다고 한다. 최예림과 오랜 기간 호흡을 맞춰온 와우 매니지먼트 이수정 전무가 그를 다잡았다. 박인비, 유소연의 전성기를 함께 했던 이 전무는 “나를 믿어라. 넌 할 수 있다”라며 변화를 제안했다. 이 대회를 앞두고 샷은 이시우 코치, 멘탈 코칭은 정그린 그린코칭솔루션 대표와 손잡았다.

최예림은 “경기를 잘할 때도, 못할 때도 늘 불안했다. 더 잘하고 싶은 마음이 컸기 때문”이라고 돌아봤다. 그에게 정 대표가 내린 솔루션은 단순했다. “너무 잘하려고 하지마. 필드에서 넌 이미 충분히 잘하고 있어. 필드를 니가 시험받는 곳이 아니라 ‘내가 잘하는 것을 뽐내는 곳’이라고 생각해 봐.”

메인 후원사인 휴온스의 윤성태 회장도 힘을 보탰다. 그는 최예림에게 “우승하지 않아도 된다. 최 프로가 끝까지 포기하지 않는 것으로도 충분하다”고 격려해줬다.

◇약점이던 퍼트, 이제는 무기로

지난 6일 최예림은 3타차 단독 선두로 최종라운드에 나섰다. 하지만 그는“지금까지 마지막 순간에 성공한 기억은 없고 실패한 기억만 있다보니 더 불안하고 걱정돼 잠을 설쳤다”고 털어놨다. 경기 중에도 최예림은 계속 “잘하고 있어. 괜찮아”라고 되뇌었다고 한다.

전반에 3타를 줄이며 한때 6타 차이까지 앞서갔지만 후반에 실수가 이어지고 임희정, 김민솔이 추격하면서 1타차 접전으로 바뀌었다. 하지만 최예림은 무너지지 않았다. 마지막 홀, 두번째 샷으로 공을 그린에 올리자 캐디는 “투 퍼트만 해”라고 속삭였다. 파만 하면 우승이라는 뜻이었다.

한때 퍼트는 최예림의 약점이었다. 2년차 때 넥센·세인트나인 대회 마지막 홀에서 짧은 퍼트를 놓친 기억이 두고두고 발목을 잡았다. 하지만 지독한 훈련 끝에 퍼트는 그의 무기가 됐다. 올 시즌 그는 평균 퍼트 29.6회로 투어 11위를 달리는 강자다. 마지막 홀 그린, 그는 “거리를 보니 원 퍼트도 가능하겠다는 자신감이 들었고 ‘붙이기만 하자’고 편하게 쳤다”며 “생애 첫 챔피언 퍼트의 손맛은 평생 기억날 것 같다”고 미소지었다. “우승의 맛을 아는 선수답게 더 많은 우승을 하고 싶어요. 이번 대회에서도 후반 경기가 아쉬움이 남는데 다음에는 시원하게 몰아붙이는 우승을 하고 싶습니다.”

조수영 기자 delinews@hankyung.com