사진=연합뉴스
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가을 관광 성수기를 앞두고 이른바 '제주 괴담'이 확산하면서 제주 관광업계가 속앓이하고 있다. 최근 제주에서 실종·사망 사건이 잇따르고 경찰의 부실 대응 의혹까지 불거지면서 지역 치안에 대한 불안감이 커진 영향이다.

30일 제주도관광협회 등에 따르면 지난 1일부터 29일까지 제주를 찾은 내국인 관광객은 전년 동기 대비 1.9% 감소했다. 이달 중순까지만 해도 전년 대비 소폭 증가세를 이어갔지만, 장 씨의 시신이 발견된 지난 24일을 전후로 관광객 감소 폭이 커지는 모습이다.

요일을 기준으로 비교하면 감소 흐름은 더 두드러진다. 지난해 8월25일 월요일부터 30일 토요일까지 6일간 제주를 찾은 내국인 관광객은 21만3706명이었다. 반면 올해 8월24일부터 29일까지 같은 요일 기준 내국인 관광객은 20만2234명으로 집계됐다. 전년보다 1만1472명(5.4%) 감소한 수치다.

장 씨 사건을 전후로 제주에서 실종 신고된 이들이 잇따라 숨진 채 발견된 점도 관광업계의 우려를 키우는 요인이다. 경찰이 장 씨 사건 재수사와 집중 수색에 들어간 지난 22일부터 24일까지 사흘간, 실종 신고된 인원을 포함해 총 4명이 숨진 채 발견됐다. 이 외에도 지난 29일 서귀포시 하예포구 인근 해안가에서 실종 신고가 접수됐던 20대 직업군인이 숨진 채 발견됐다.

경찰은 이들 사건 모두 범죄와의 연관성은 없는 것으로 보고 있다. 하지만 짧은 기간 실종자들의 사망 소식이 이어지면서 제주 치안에 대한 불안감도 커지는 분위기다. 사회관계망서비스(SNS)와 온라인 커뮤니티에서는 서로 관련 없는 사건들이 함께 공유되거나 확인되지 않은 정보가 더해지며 이른바 ‘제주 괴담’으로 번지고 있다.

관광업계는 이런 분위기가 제주 여행에 대한 불안 심리를 키울 가능성을 예의주시하고 있다. 개별 실종 사건과 경찰의 부실 대응 논란이 제주 전반의 치안 문제로 확대될 경우 가을 성수기 관광 수요에도 악영향을 줄 수 있다는 우려에서다.

제주도도 사태 진화에 나서는 모습이다. 도는 최근 잇따른 실종 사건을 둘러싸고 일부 언론과 SNS를 통해 확인되지 않은 정보나 사실관계를 과도하게 해석한 내용이 퍼지고 있다며 강한 유감을 표명했다.

위성곤 제주도지사도 지난 27일 도청에서 열린 '안전한 제주 대책 마련을 위한 유관기관 회의'에서 "이번 실종 허위 종결 사건 이후 제주가 다른 지역보다 위험하다는 식의 가짜뉴스와 유언비어가 확산하는 것 또한 시급히 바로잡아야 한다"며 "정확한 사실과 필요한 정보는 신속하게 알리고, 확인되지 않은 정보로 제주의 안전에 대한 불안이 커지지 않도록 적극적으로 대응해야 한다"고 당부했다.

박수림 한경닷컴 기자 paksr365@hankyung.com