사진=연합뉴스
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그동안 고철로 버려지던 폐에어컨과 폐냉장고에서 핵심광물인 희토류를 회수해 재활용하는 순환공급망 체계가 구축된다. 정부와 LG전자가 손잡고 가전제품 모터 속 희토 영구자석을 분리·회수하는 실증 사업에 나섰다.

기후에너지환경부는 27일 경기 용인 수도권자원순환센터에서 LG전자, 이순환거버넌스(한국전자제품자원순환공제조합)와 '폐가전 냉매압축기 영구자석 회수 시범사업'을 위한 업무협약(MOU)을 체결했다고 밝혔다.

에어컨과 냉장고의 핵심 부품인 냉매압축기 내 회전체(로터)에는 개당 약 120g의 희토 영구자석이 들어있다. 하지만 강한 자력 탓에 사람 손으로 일일이 분리하기 어려워 그동안 구리만 추출한 뒤 고철로 일괄 폐기·처리돼 왔다. 전략물자인 희토류가 그대로 낭비돼 온 셈이다.

이번 협약에 따라 3개 기관은 자원안보 강화를 위한 국산 자원 순환 체계를 마련한다. 이순환거버넌스가 폐가전에서 냉매압축기와 로터를 선별해 공급하면, LG전자가 자체 개발한 실증 설비를 활용해 자력을 없앤 뒤 영구자석을 분리·추출하는 방식이다. 이렇게 뽑아낸 폐영구자석은 신규 자석 제작을 위한 원료화 연구개발(R&D)에 투입된다.

정부와 LG전자는 이번 사업을 통해 연간 4만여 대의 폐가전에서 약 1.6t의 희토 영구자석을 회수할 것으로 보고 있다. 향후 이 기술을 전국 연간 폐가전 발생량(약 300만 대) 전체로 확대 적용하면 연간 최대 120t에 달하는 희토 영구자석을 확보할 수 있다는 계산이다.

기후부는 2027년 상반기까지 경제성 분석을 마무리한 뒤 생산자책임재활용제도(EPR) 연계 및 재활용 기준 개선 등 제도화에 착수할 방침이다. 금한승 기후에너지환경부 1차관은 "폐가전 속 희토류를 산업 원료로 되돌리기 위해서는 폐영구자석 회수부터 원료화까지 민관 협력이 필수적"이라고 말했다.

김리안 기자 knra@hankyung.com