선진국으로 올라서려는 중진국의 사다리가 끊어지고 있다. 노동 집약 산업에서 자본을 축적해 산업을 고도화하는 전통적 전략이 흔들리고 있어서다. 섬유와 의류 등 경공업에서도 여전히 강한 경쟁력을 유지하는 중국의 존재 때문이다.

16일 세계은행의 ‘국가 소득 분류’에 따르면 1990년 이후 한국을 제외하고는 아시아에서 고소득 국가로 도약한 사례가 나타나지 않고 있다. 세계은행은 최근 내놓은 ‘세계 개발 보고서: 중진국 함정’에서도 “앞으로 20~30년간 108개 중진국이 고소득 국가로 전환하기 어려울 것”으로 예측했다.

가장 큰 원인은 중국이 끊어놓은 전통적인 국제 분업 구조에 있다. 중국이 로봇과 인공지능(AI)을 활용해 노동 집약 산업의 주도권을 놓지 않고 있어서다. 지난해 중국의 세계 섬유시장 점유율은 35%에 달했다. 관련 설비 투자도 섬유업이 전년 대비 4.3%, 의류업이 5.2% 늘어나는 등 꾸준히 이뤄지고 있다.

인도네시아와 태국 등 후발국 제조업은 중국의 생산력과 저가 제품에 치이는 상황에 놓였다. 유엔산업개발기구(UNIDO)에 따르면 이들 ‘중소득 산업화 진행국’에서 제조업은 고용의 3분의 1을 차지하지만 부가가치는 10.5%밖에 창출하지 못하는 것으로 나타났다.

신윤성 산업연구원 한아세안정책협력센터 센터장은 “기술 패권을 유지하려는 선진국의 정책 전환까지 겹치며 기술을 넘겨받지 못한 동남아시아 국가의 성장 사다리가 다 끊겼다”며 “한국은 중진국에 제조 기술과 서비스를 수출해 아세안(동남아국가연합)과의 협력을 확대하고, 그 대신 산업 데이터를 확보해 AI를 강화하는 성장 모델을 검토해볼 만하다”고 말했다.

한명현/손주형 기자 wise@hankyung.com