루카스바이오는 한국파스퇴르연구소와 중증열성혈소판감소증후군(SFTS) 치료를 위한 기억 T세포 기반 신약 후보물질 'LB-DTK-SFTSV'를 발굴했다고 3일 밝혔다. 이를 SFTS 바이러스 감염 세포에 적용해 바이러스 제거 효과를 확인했다.

SFTS는 참진드기가 옮기는 고위험 감염병이다. 치명률은 18%로, 2013년 법정감염병으로 지정된 뒤 국내 누적 환자는 2000명을 넘었다. 환자가 꾸준히 발생하고 있지만 승인된 백신이나 치료제는 없다.

두 기관은 지난해 12월 SFTS 치료용 신약 개발에 나섰다. 루카스바이오는 치료제 개발을, 한국파스퇴르연구소는 전임상 평가를 맡았다.

공동 연구를 통해 발굴한 LB-DTK-SFTSV가 SFTS에 감염된 세포만 인지해 제거할 수 있다는 것을 확인했다. 실제 바이러스 감염세포를 활용해 기억 T세포 기반 치료제로 살상 효과를 확인한 것은 처음이라고 업체 측은 설명했다.

바이러스 감염병 치료를 위한 기존 T세포 치료제는 한 차례 감염된 뒤 면역이 생긴 공여자의 혈액 등을 활용했다. 이번 연구에선 SFTS 바이러스에 감염된 적 없는 사람의 세포를 활용해 SFTS 바이러스에만 듣는 기억 T세포를 만드는 데 성공했다. 추후 신·변종 감염병이 생기면 면역 공여자를 확보하는 과정을 생략할 수 있어 신약 개발 속도를 높일 수 있다.

루카스바이오는 응급 감염병 대응을 위한 '공여자 뱅킹 시스템'을 구축할 계획이다. SFTS 치료제를 미리 만들어 냉동 보관하다가 환자가 발생하면 적합성만 확인해 바로 투여하는 게 목표다.

장승기 한국파스퇴르연구소장은 "이번 공동연구는 고위험 바이러스 감염세포를 직접 표적으로 하는 새 면역치료 전략의 가능성을 제시한 의미 있는 성과"라며 "감염병 치료제 개발의 새 패러다임을 제시할 수 있도록 꾸준히 협력하겠다"고 했다.

조석구 루카스바이오 대표는 "이번 성과는 자체 개발한 플랫폼(DTK)을 고위험 감염병에도 적용할 수 있다는 것을 보여준 중요한 이정표"라며 "질병관리청·국립보건원·지방자치단체·국책 연구기관 등과 협력해 건강 공여자 기반 기억 T세포 뱅킹 체계를 구축해 국가 감염병 대응 플랫폼으로 발전시킬 것"이라고 했다.

이지현 기자 bluesky@hankyung.com